CHICAGO (AP) — El presidente Joe Biden realizó el lunes su primer vuelo a bordo del moderno helicóptero VH-92A que sirve como Marine One después de años de retrasos en el programa para reemplazar las viejas aeronaves que transportan al presidente y al vicepresidente.
Biden subió al helicóptero fabricado por Sikorsky después de llegar en el Air Force One a Chicago, donde hablará el lunes por la noche en la Convención Nacional Demócrata. El viaje presidencial inaugural lo llevó desde el Aeropuerto Internacional O'Hare hasta el estacionamiento del Soldier Field de Chicago, que a menudo se usa como zona de aterrizaje para los viajes presidenciales.
Marcó un hito crucial en un proceso de dos décadas para reemplazar los helicópteros de la era de Vietnam que han estado en uso para transportar presidentes, en algunos casos, desde la década de 1970.
Un esfuerzo inicial para comprar nuevos helicópteros fue iniciado por la administración Bush en un intento de mejorar las comunicaciones y las capacidades de misión en el entorno posterior al 11 de septiembre de 2001, pero fue descartado por el presidente Barack Obama después de sobrecostos generalizados.
El nuevo programa fue iniciado por la administración Obama, y el helicóptero, bautizado como “Patriot” por su fabricante, hizo su debut público durante la administración Trump. Pero los problemas con el sistema de comunicaciones seguras a bordo (necesario para que el presidente pueda mantener conversaciones clasificadas y tomar decisiones militares en caso de emergencia), así como una tendencia a quemar el jardín sur de la Casa Blanca, llevaron a años de retrasos en el programa.
El Cuerpo de Marines informó el año pasado que los problemas de comunicación se habían resuelto, pero no estaba claro si las modificaciones al sistema de escape habían eliminado la amenaza al césped de la Casa Blanca.
El Escuadrón de Helicópteros de la Infantería de Marina, que opera la aeronave, ha estado utilizando los helicópteros VH-92 durante varios años en servicio regular, incluidos vuelos de prueba alrededor de Washington, DC y para transportar al personal de la Casa Blanca y al personal de seguridad. El último helicóptero VH-92A fue entregado a principios de este mes, lo que le dio al Cuerpo de Infantería de Marina de los EE. UU. 21 aeronaves operativas y dos para pruebas. El costo total del programa para las 23 aeronaves fue de aproximadamente $ 5 mil millones.
Los nuevos helicópteros se basan en el Sikorsky S-92 disponible comercialmente y son más grandes y tienen mayor alcance que los modelos más antiguos VH-3D y VH-60N.
___ Los periodistas de Associated Press Tara Copp y Lolita C. Baldor contribuyeron a este informe.