Y el jugador de tenis de mesa…
“Lo conozco desde que éramos niños”, dijo su compañero de gira profesional Sam Burns. “Es difícil exagerar lo competitivo que es”.
¿Qué pasa con el jugador de pickleball?
“Piénsalo bien, él “Golpea una pelota de golf y se queda quieto, siempre a la misma distancia de la pelota”, dijo Ben Johns, el mejor jugador de pickleball del mundo. “Así que realmente no esperaba que se moviera y fuera tan atlético como lo fue”.
¿Qué tiene que ver todo esto con el golf? Todo. Con seis victorias este año y otros cuatro puestos entre los cinco primeros, Scheffler se ha diferenciado del resto con potentes drives, un golpeo de bola sin igual y una concentración mental que es la envidia de sus rivales. Pero también es uno de los golfistas más atléticos del circuito, desenrollando su cuerpo de 1,90 metros, generando potencia con sus piernas y caderas y utilizando su coordinación mano-ojo para un contacto perfecto.
“Puede hacer muchas cosas que la mayoría de los golfistas simplemente no pueden hacer”, dijo John Fields, entrenador de Scheffler en la Universidad de Texas.
¿Un ejemplo? Fields recuerda haber visto a un Scheffler adolescente encestar una pelota de baloncesto.
“¿Crees que hay muchos chicos que pueden hacer eso?”, pregunta Fields.
Es cierto, cualquier conversación sobre un salto vertical en el mundo del golf se centra principalmente en la victoria de Phil Mickelson en el Masters de 2004, pero Fields dijo que es solo otro componente del arsenal atlético de Scheffler. El veterano entrenador de Texas comenzó a reclutar a Scheffler cuando el golfista tenía apenas 12 años y a lo largo de los años lo vio tanto en campos de golf como en gimnasios de baloncesto. Scheffler siempre tuvo como objetivo una carrera profesional en el golf (es famoso que usara pantalones durante las rondas juveniles para imitar a los jugadores del tour), pero también era un atleta completo que practicaba una variedad de deportes.
“Poder practicar varios deportes, competir y aprender a jugar en equipo… nunca me centré demasiado en una sola cosa cuando era niño”, explicó recientemente. “Mi padre siempre hizo un buen trabajo al dejarme salir a jugar y divertirme”.
Scheffler nació en Nueva Jersey, pero creció en Dallas, por lo que no sorprende que jugara fútbol americano juvenil cuando estaba en la escuela primaria, formando parte de un equipo de la YMCA llamado los Vikings. Los deportes cambiaban con las estaciones y Scheffler también jugó al baloncesto durante toda la escuela secundaria.
“Scottie nunca fue realmente el chico que querías que te defendiera”, dijo Clayton Murtha, un amigo de la infancia y compañero de equipo de la escuela secundaria, “porque independientemente de cuál fuera el deporte, siempre aportaba alta intensidad, especialmente en el lado defensivo”.
El golf siempre ocupó la mayor parte del tiempo y Scheffler acumuló una serie de victorias en eventos juveniles. Ganó el US Junior Amateur en 2013 y tenía solo 17 años cuando hizo su debut en el PGA Tour en 2014 en el Campeonato local Byron Nelson.
Randy Smith, su entrenador de golf de toda la vida, recuerda que Scheffler se acercó a él poco después de ganar el US Junior Amateur. Se había comprometido con Texas cuatro meses antes y estaba a punto de comenzar su último año de secundaria.
“Llegó la semana siguiente y me dijo: ‘Sé que mucha gente dice que no debería estar haciendo esto y sé lo que me van a decir, pero quería decirles que voy a jugar al baloncesto en mi último año’”, dijo Smith. “Creo que lo sorprendí. Le dije: ‘Me encanta’”.
Scheffler era el sexto hombre que salía del banco en un talentoso equipo de Highland Park. Creció más de 30 centímetros en la escuela secundaria y era un tirador larguirucho, que se sentía cómodo chocando contra los tableros o disparando desde el ala.
“Se sentaba allí y miraba los triples como si fueran helados con salsa de chocolate caliente”, recordó Smith.
Scheffler medía 1,85 m cuando era estudiante de último año y no tenía aspiraciones a la NBA. En aquel momento, le dijo a un periodista de Florida que jugaba al baloncesto “por diversión. Eso era lo que hacían mis amigos, así que fue agradable tomarme un descanso del golf”.
Hubo al menos un incidente en el que su afición al baloncesto chocó con su afición al golf. Cuando era estudiante de tercer año, Scheffler estaba jugando a la pelota en el patio trasero de un amigo una semana antes del torneo estatal de golf cuando sufrió lo que él llamaría “la lesión más tonta de la historia”. Estaba corriendo por la cancha cuando pisó una “bellota enorme”, torciéndose el tobillo.
“Mis amigos se asustan porque escuchan el crujido de la bellota”, recordó Scheffler a los periodistas en 2021.
Tuvo que jugar al golf con una tobillera y zapatillas deportivas la semana siguiente, pero logró ganar el segundo de tres títulos estatales. A pesar de todo, la lesión puso a sus amigos en alerta máxima.
Matt Fraschilla, otro compañero de clase de Highland Park, describió cómo jugaba a partidos informales en el gimnasio de la escuela el verano después del último año de Scheffler.
“La broma era que cada vez que Scottie se dirigía a la canasta, todos se apartaban del camino”, dijo Fraschilla, ahora entrenador asistente de baloncesto en Harvard, “porque nadie quería ser el tipo que lastimara a Scottie Scheffler”.
Scheffler todavía juega algún partido de baloncesto de vez en cuando, así como otros deportes, pero como señaló recientemente: “Intento limitarlo un poco simplemente porque no puedo lesionarme”.
El pickleball despierta un interés especial en estos días. Scheffler ha jugado de forma informal y competitiva con jugadores de primer nivel como Johns y Anna Leigh Waters, así como con Tom Dundon, propietario de la Asociación Profesional de Pickleball.
“Recuerdo la primera vez que jugué con él. Era bastante inexperto”, dijo Johns, la estrella de este deporte de 25 años. “Y su juego de pies era un poco extraño. Casi me preocupaba que se lesionara porque se lanzaba con todas sus fuerzas a por la pelota”.
Los dos volvieron a jugar uno contra el otro unos meses después en un evento pro-am de celebridades, y Johns pudo notar que Scheffler había estado practicando.
“Fue bastante sorprendente lo mucho que mejoró su juego”, dijo Johns. “Estaba aprovechando lo que hacía bien”.
Burns ha jugado todos los deportes posibles con Scheffler a lo largo de los años. En pickleball, prefiere alinearse como su compañero en lugar de como su enemigo. “Él simplemente mantiene la cancha”, dijo Burns, “así que no tengo que hacer mucho, lo cual es bueno”.
Como Scheffler es un gran competidor y está tan decidido a triunfar, dijo Burns, tiende a prosperar en cualquier deporte en el que se dedique. Todo esto se traduce al golf, por supuesto: capacidad atlética que le permite generar potencia a pesar de un juego de pies poco convencional, coordinación mano-ojo para realizar cortes poderosos y siempre hacer un buen contacto, pensamiento estratégico que le ayuda a acertar tiros con precisión milimétrica y concentración para recuperarse de los reveses y enfrentarse a los mejores del mundo, sin importar lo que esté en juego.
Pero queda una pregunta: ¿puede seguir haciendo mates? Como reconoció Scheffler, probablemente haya demasiado en juego en estos días como para arriesgarse a una mala caída o a una lesión de tobillo.
Aun así, Burns dijo: “Estoy seguro de que si le dijeras que no puede, lo intentaría”.