Navegando por el acceso a la atención sanitaria: una historia que cambió mi vida

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Cuando Martín Martínez, de 57 años, se reunió con la navegadora de salud Isabel Inzunza en una clínica de salud de bajo costo en la ciudad de Orange, California, estaba desesperado.

Martínez se lesionó la rodilla en 2006 mientras trabajaba en una granja. Había esperado que se curara sola, pero en lugar de eso, la lesión empeoró de manera constante. Su pierna quedó permanentemente doblada hacia afuera, comenzó a supurar líquido de la articulación de la rodilla y el cartílago de sus rodillas se desgastó hasta el punto de que sus huesos rozaban entre sí y producían un crujido cuando caminaba. Incapaz de permitirse ir al médico, Martínez intentó superar la incomodidad tragando analgésicos y usando un bastón. Ahora, el dolor era tan insoportable que apenas podía levantarse de la cama.

Durante muchos años, la situación de indocumentado de Martínez lo descalificó para Medi-Cal, el programa de seguro médico de California. Su salario como ayudante de carpintero era demasiado bajo para cubrir los costos de la atención, pero el dolor insoportable en su rodilla también lo obligaba a tomar días libres sin goce de sueldo cada semana. Martínez luchaba para pagar el alquiler y la comida. Sin ayuda, no sabía cómo podría seguir adelante.

“Fue una situación muy fea”, dijo en español. “Pero gracias a Dios no nos abandona y puso a la señora Isabel [Inzunza] en mi camino.”

A lo largo de los años, el estado ha ido eliminando paulatinamente el estatus migratorio como barrera para inscribirse en Medi-Cal de alcance completo. A partir de enero, el programa se abrió a todos los californianos con bajos ingresos, lo que significa que a nadie se le negará la cobertura por ser indocumentado. Durante estos cambios de política, los navegadores han desempeñado un papel fundamental para ayudar a personas como Martínez a obtener cobertura de seguro médico. Inzunza es uno de los al menos 1200 navegadores de atención médica comunitaria que trabajan en clínicas de salud comunitarias y organizaciones comunitarias en todo el estado para inscribir a personas en Medi-Cal y otros programas gubernamentales.

Los navegantes pueden intervenir

Muchas personas que recientemente han cumplido con los requisitos para recibir Medi-Cal no saben que cumplen con los requisitos o no saben cómo inscribirse. Las leyes de inmigración, en particular la regla de “carga pública” de la presidencia de Trump, que ahora ha sido revocada, han hecho que algunas personas tengan miedo de inscribirse en Medi-Cal porque les preocupa revelar su estatus migratorio en un formulario del gobierno. Otras temen que pueda perjudicar sus posibilidades de obtener la residencia legal (no es así). El idioma, la alfabetización y otras barreras también pueden dificultar que algunas personas comprendan los requisitos de inscripción. Como resultado, pueden recibir una denegación de cobertura por error, no recibir notificaciones importantes en el correo o no saber cómo usar y conservar los beneficios que tienen.

En cualquiera de estas situaciones los navegantes pueden intervenir.

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“Ayudamos a los miembros durante todo el proceso [health insurance enrollment] “Todo el proceso de solicitud, desde el inicio hasta la utilización de la cobertura y la garantía de que la mantengan”, dijo Stephanie Hernández, gerente del programa de operaciones de atención médica de la Coalición de Centros de Salud Comunitarios del Condado de Orange. La coalición apoya la orientación médica y otros servicios en 27 centros de salud de bajo costo en todo el Condado de Orange. También se asocian con más de 70 organizaciones comunitarias para realizar actividades de divulgación e inscripción.

Además de conectar a las personas con Medi-Cal, los navegadores ayudan a las personas a inscribirse en CalFresh, antes conocido como cupones de alimentos, y CalWORKs, que es asistencia en efectivo, a través del portal Benefits Cal. Pueden conectarlos con recursos comunitarios que podrían necesitar, como asistencia legal. Algunos navegadores también son asesores de inscripción certificados que pueden ayudar a inscribir a las personas en planes bajo el mercado de seguros de salud del estado, Covered California. Una vez que los clientes reciben seguro de salud, los navegadores pueden ayudarlos a seleccionar un médico de atención primaria, programar citas médicas y completar los paquetes de renovación del seguro.

Si bien los navegadores ayudan a cualquier persona que necesite sus servicios, trabajan arduamente para llegar a las personas que tienen más probabilidades de quedar fuera de las inscripciones. Entre ellos se incluyen inmigrantes, personas con un dominio limitado del inglés, trabajadores con salarios bajos, jóvenes de color, personas sin hogar, personas con discapacidades y adultos mayores. A menudo, viajan a lugares como centros de recursos familiares, escuelas y bibliotecas para realizar tareas de divulgación e inscripción. Los navegadores pasan todo el tiempo que sea necesario con los clientes, explicándoles las opciones de seguro médico y respondiendo preguntas, ya sea en persona o por teléfono, dijo Hernández. Los servicios son gratuitos.

Un sobre que cambia la vida

Martínez se enteró de los servicios de orientación sanitaria de la coalición después de buscar ayuda en una de las clínicas miembro de la organización, el Centro de Salud La Amistad. Allí pudo ver a un médico de atención primaria, pero no pudo obtener la atención que necesitaba de un especialista ortopédico o cirujano porque no tenía seguro médico. Un miembro del personal le dio una tarjeta con el número de Inzunza. Llamó.

Se conocieron en la clínica en diciembre. Antes de la cita, Inzunza le indicó a Martínez (como hace con todos sus clientes) qué documentos debía llevar: una identificación con fotografía, comprobante de ingresos y comprobante de domicilio. En el transcurso de una hora, le hizo preguntas con paciencia en español y completó el formulario de solicitud. Después de enviarlo, le dijo qué esperar.

Martínez recuerda lo emocionado que se sintió cuando, unas semanas después, recibió un sobre grande por correo de CalOptima, la organización que supervisa Medi-Cal en el condado de Orange. Era exactamente lo que Inzunza le había dicho que buscara. La llamó de inmediato.

“Eso es genial”, dijo. “Eso significa que te aceptaron”.

El alivio lo invadió.

“Imagínense la enorme sorpresa, la alegría después de tanto esfuerzo”, dijo. “Por fin lo había logrado”.

Al servicio de su propia comunidad

Como los navegadores suelen provenir de las comunidades a las que sirven y entienden los orígenes y los idiomas de las personas a las que ayudan, pueden generar confianza con los clientes y tranquilizarlos más fácilmente, dijo Hernández. Están familiarizados con los miedos y frustraciones que experimentan comúnmente las personas de sus comunidades cuando intentan acceder a la atención médica. Con frecuencia, los clientes vuelven a un navegador para obtener ayuda con problemas de seguro médico año tras año.

“Es sumamente importante tener pasión y corazón para ser un navegador de atención médica”, afirmó Hernández. Los navegadores “se sienten conectados personalmente con las personas a las que atienden”.

Para Hernández, convertirse en navegadora y consejera de inscripción certificada en 2013 fue como una vocación. Cuando era niña y crecía en una familia de inmigrantes en Santa Ana, tenía que traducir formularios médicos y cartas al español para sus padres y acompañarlos a las citas médicas como intérprete. Recuerda que sus padres luchaban por obtener un seguro médico y sufrieron discriminación. Los clientes con los que trabaja ahora enfrentan dificultades similares y ella intenta tratarlos como trataría a sus propios padres, dijo.

“No importa si tienes documentos o no”, dijo, describiendo su enfoque. “Mereces un trato justo y la ayuda que necesitas”.

Hernández dijo que los miembros de su equipo hacen todo lo posible para tranquilizar a los clientes organizando talleres con abogados de inmigración que pueden responder las preguntas legales de las personas.

En otros casos, los clientes indocumentados ganan demasiado para calificar para Medi-Cal, pero debido a su estatus legal no pueden obtener un seguro médico subsidiado a través de Covered California. Los navegadores trabajan con estos clientes para identificar clínicas de bajo costo y, si están disponibles, opciones de planes de salud que pueden usar.

Sin embargo, debido a que California enfrentó un enorme déficit presupuestario en 2024-2025, se ha reducido la financiación estatal para los navegadores. Sin un apoyo continuo a la profesión, a Hernández le preocupa que más personas se queden sin cobertura de seguro médico que les cambiaría la vida y que los padres inmigrantes vuelvan a pedir ayuda a sus hijos para completar formularios de seguro en lugar de buscar la ayuda de profesionales capacitados.

Después de recibir cobertura de Medi-Cal, Martínez pudo reunirse con un cirujano ortopédico. El 16 de enero, se sometió a un reemplazo total de la articulación de la rodilla. Poco después, comenzó a recibir fisioterapia. Su vida se transformó, dijo. Ahora, camina cómodamente, tiene la pierna recta y no siente dolor. Puede trabajar y pagar sus cuentas nuevamente.

“Camino despacio, pero voy llegando”, dijo Martínez. “Si no fuera por Medi-Cal, quién sabe qué habría pasado”.