La teoría económica afirma que la consolidación genera eficiencia. Es la razón por la que las cadenas nacionales de bienes de consumo tienen un poder adquisitivo del que carecen las tiendas de barrio tradicionales y tradicionales. Es la razón por la que la oferta de productos es mayor en las cadenas que en las operaciones más pequeñas.
Sin embargo, en el ámbito de la atención sanitaria, la consolidación ha dado lugar a precios más altos, a una menor elección de instalaciones y médicos por parte de los pacientes y a otros resultados monopolísticos, según un estudio reciente. Wall Street Journal Serie. La serie plantea serias preguntas sobre prácticas cada vez más anticompetitivas que comprometen la atención al paciente.
Los legisladores y los reguladores deben repensar el impacto corrosivo de la consolidación desenfrenada, que ahora afecta a todos los segmentos de la atención médica. Los grandes minoristas, las firmas de capital privado, los sistemas hospitalarios gigantes, las prácticas médicas propiedad de cadenas y los conglomerados de seguros integrados verticalmente ahora tienen una influencia descomunal sobre la atención al paciente y el poder de fijación de precios, desde el consultorio del médico hasta las empresas de atención de urgencias, las unidades de anestesiología e incluso los hogares de ancianos.
Lo que está en juego es enorme porque el mercado de la atención sanitaria es enorme. El gasto nacional en salud alcanzó los 4,5 billones de dólares en 2022, aproximadamente el 17% del producto interno bruto, y se prevé que crezca más rápido que el PIB hasta 2031, según KFF, una organización de investigación sanitaria no partidista. Los 10 sistemas de salud más grandes representaron alrededor del 22% de las camas de hospital de cuidados agudos generales no federales en 2022. Y solo el año pasado, las empresas anunciaron 65 fusiones y adquisiciones de hospitales, frente a las 53 de 2022, según Kaufman Hall, una empresa de consultoría sanitaria que asesora a los hospitales sobre fusiones.
Desde Washington hasta los estados se están planteando inquietudes. La Oficina del Inspector General del Departamento de Salud y Servicios Humanos ha alegado que prácticas sospechosas de facturación y codificación dan como resultado miles de millones de dólares en pagos cuestionables del seguro Medicare. El grupo de trabajo del Departamento de Justicia está investigando monopolios y colusiones en el ámbito de la atención médica. La Comisión Federal de Comercio ha bloqueado varias fusiones hospitalarias propuestas. El Congreso y algunos estados están investigando el impacto de las inversiones de capital privado en la atención médica y están considerando regulaciones para frenar su influencia.
Texas está en la primera línea de la consolidación de la atención sanitaria y también necesita analizar en profundidad el impacto de esa tendencia en los pacientes cuando los legisladores vuelvan a sesionar a principios del año próximo. El Private Equity Stakeholders Project informa que 97 de los 460 hospitales respaldados por capital privado en los Estados Unidos están en Texas. Además, los hospitales rurales, e incluso algunos en las zonas urbanas de Texas, corren el riesgo de ser cerrados o adquiridos. Estos son peligros reales para el bienestar general del estado.
La concentración en el sector de la salud está tan arraigada en muchos mercados que no existe un consenso para controlar la tendencia. Otros mercados son demasiado pequeños para albergar a múltiples competidores y, en algunos casos, la consolidación, a pesar de sus inconvenientes, es la única forma de que los hospitales y los consultorios médicos puedan mantenerse a flote.
La atención sanitaria no es una compra discrecional del consumidor. Es una parte tan vital de la economía en general y de la vida de los pacientes que es necesario combatir las prácticas anticompetitivas que aumentan los costos de la atención sanitaria y reducen las opciones de atención para los pacientes.
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