Cuando la pandemia de Covid cerró su agencia de reservas de entretenimiento, Sleeping Giant Music, en 2020, Freddie Harb enfrentó la ruina financiera. Con conciertos y eventos en vivo en gran parte suspendidos, dijo el patrón de San Diego, recurrió a la Filial de Pequeñas Empresas de EE. UU. en caso de que necesitara ayuda para remunerar la paga. Al igual que casi 4 millones de propietarios de pequeñas empresas, recibió lo que se pira un “préstamo por desastre para daños económicos”.
Pero cuando Harb intentó repetidamente remunerar el préstamo, según muestran los registros, la agencia nunca tomó sus pagos. Tres primaveras a posteriori, se enteró de que estaba en mora y que su negocio estaba en cobranzas.
“Ojalá nunca hubiera obtenido ese préstamo”, dijo Harb en una entrevista. “Ha sido una pesadilla total”.
Navegar por el software de préstamos por desastre de Covid de la SBA se ha vuelto igualmente angustioso para otros propietarios de pequeñas empresas que, como Harb, dicen que sus préstamos fueron considerados erróneamente morosos o en mora como resultado de los propios errores internos de contabilidad y procesamiento de la agencia.
“Es un completo espectáculo de m*erda”, dijo Trevor Curran, codirector de Aurora Consulting, una firma con sede en Connecticut que ha ayudado a docenas de propietarios de pequeñas empresas a regir y obtener préstamos de la SBA. “Sistemas internos disfuncionales, procesamiento incompetente, malas comunicaciones”.
Encima del estrés adicional y la pérdida de tiempo tratando de corregir errores, varios dueños de negocios acusados de incumplimiento han enfrentado consecuencias financieras reales conveniente a los supuestos errores de la agencia, incluyendo cheques embargados o retenidos del Seguro Social y reembolsos de impuestos, pagos interceptados de Medicaid y archivos enviados a cobradores privados que han señalado morosidad en informes crediticios, dijo Curran.
Un funcionario del Mecanismo del Reservas, la agencia encargada de cobrar los préstamos morosos para el gobierno federal, no respondió preguntas sobre métodos de cobro específicos, pero dijo que se utilizan como posterior petición.
En una confesión enviada por correo electrónico, la SBA dijo que no podía comentar sobre préstamos individuales por razones de privacidad. Pero un portavoz dijo que la agencia realizó una serie de mejoras en su sistema de pagos el año pasado. Asimismo había emprendido “un importante acercamiento a cada prestatario a medida que comienzan los pagos de sus préstamos y cuando los préstamos se vuelven morosos”, dijo el portavoz. Hasta la época, eso ha significado más de 115 millones de llamadas telefónicas, más de 16 millones de correos electrónicos y casi 1,7 millones de cartas de USPS, añade el comunicado.
Freddie Harb, propietario de Sleeping Giant Music, una agencia de reservas de entretenimiento, en el estudio de la compañía en San Diego.
Algunos consultores dicen que los supuestos problemas en la SBA, una agencia con más o menos de 2.800 empleados de tiempo completo, se derivan del aumento récord en su carga de trabajo a posteriori de que el Congreso amplió el software de préstamos por desastre en respuesta a la pandemia de Covid. La agencia reconoció que el software de préstamos por desastre de Covid “fue un software sin precedentes para mantenerse, ampliarse y administrarse durante la pandemia”.
El software de préstamos por desastre para daños económicos tradicionalmente ayudaba a las empresas afectadas por huracanes, terremotos y otros desastres localizados. Desde 1953, año en que se creó la SBA, hasta el momento en que se produjo la pandemia en 2020, la agencia otorgó un total de más o menos de 2,2 millones de préstamos por valencia de 67 mil millones de dólares, según la SBA. Luego, en los dos primaveras posteriores al ataque de Covid, la agencia aprobó 3,9 millones de préstamos por un total de 378.000 millones de dólares, dijo un portavoz.
El aumento de los nuevos préstamos expuso varias debilidades operativas, según revisiones externas. Un crónica de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de 2021 encontró que las comunicaciones de la SBA a menudo no proporcionaban información secreto a los solicitantes. Un crónica del Inspector Popular de octubre de 2024 decía que la SBA “no ha tenido políticas y procedimientos eficaces de papeleo de TI durante varios primaveras”.
“El Congreso nunca ha financiado adecuadamente esta agencia”, dijo Curran, quien dijo que su firma consultora ha ayudado a casi 90 prestatarios este año que han cuestionado que sus préstamos estuvieran en mora. “Está caduco en todos los niveles, incluida la tecnología”. El portavoz de la agencia negó que tales problemas estén obstaculizando el procesamiento de préstamos y dijo que los sistemas tecnológicos de la SBA “están funcionando correctamente”.
Como la mayoría de los préstamos por desastre de Covid vencieron, luego de los períodos iniciales de aplazamiento, la agencia informó una tasa de incumplimiento inusualmente adhesión que los propietarios de negocios y consultores entrevistados creen que está inflada por errores.
Hasta este mes, la SBA ha remitido casi 893.000 préstamos por desastre de Covid al Reservas para su cobranza, y casi todos se enviaron este año. Estas remisiones al Reservas se requieren una vez que un préstamo tiene un postergación de 120 días, dijo la agencia. Desde entonces, la SBA ha retirado más o menos de 60.000 de esos préstamos en mora bajo una exención, que canceló las multas de cobro y permitió a la agencia seguir administrando los préstamos durante dos primaveras.
Aún así, algunos prestatarios dicen que desde entonces han pasado meses tratando de resolver préstamos que, según dicen, se consideraron erróneamente morosos.
A Harb le han llevado más de tres primaveras. En febrero, dijo, recibió una notificación del Mecanismo del Reservas de que su préstamo estaba en cobranza y que ahora debía una multa del 30% más miles de dólares en intereses adicionales. Harb contrató a Curran para sacar el préstamo de la cobranza y enviarlo de regreso a la SBA, pero la agencia aún no ha recuperado el plazo completo que Harb había establecido más de tres primaveras antiguamente, según muestran los registros. Mientras tanto, se siguen acumulando intereses adicionales.
En un correo electrónico del 15 de octubre, la SBA reconoció los intentos de plazo de Harb y le indicó que se comunicara con su distintivo para obtener más información. Harb dijo que su distintivo le dijo que la SBA nunca realizó una solicitud electrónica para retirar los fondos. Sus registros bancarios muestran que la cuenta tenía fortuna más que suficiente para el plazo.
“No debería ser tan difícil devolver un préstamo”, dijo Harb.
Robert Mavaddat, residente de California, dijo que trató de ser proactivo a la hora de remunerar un préstamo por desastre de 500.000 dólares que ayudó a nutrir a flote sus tres peluquerías Fantastic Sams durante la pandemia. En septiembre de 2022, cuando sus pagos estaban a punto de comenzar, preguntó acerca de cómo obtener un plazo mensual condicionado por motivos de dificultades. Pero a posteriori de seguir instrucciones y realizar varios pagos por correo a una oficina de la SBA en Texas, se enteró de que la oficina de Texas había cerrado. A pesar de las múltiples llamadas, dijo, la SBA no pudo decirle qué oficina tenía su préstamo o dónde mandar sus pagos.
El propietario del salón, Robert Mavaddat, es uno de los casi 900.000 propietarios de pequeñas empresas cuyos préstamos por desastre de Covid se enviaron al Mecanismo del Reservas para su cobro.
Luego, en diciembre de 2023, Mavaddat recibió lo que describió como una carta intranquilizante de la SBA diciendo que su préstamo estaba caduco por más de $31,000, según muestran los registros. Cuando llamó para disputarlo, dijo, un agente le dijo que no tenía registros de pagos anteriores y que su préstamo había sido enviado al Reservas para su cobro. Mientras intentaba resolver el asunto, Mavaddat recibió más cartas (del Reservas y de una empresa de cobranzas privadas) que parecían exigir pagos por un total de casi 1,5 millones de dólares, según muestran los registros.
Aunque Mavaddat sólo pidió un préstamo, las cartas indicaban que debía más de 734.000 dólares, incluidos intereses y multas, por cada uno de los dos salones. Mavaddat finalmente condujo hasta una oficina restringido de la SBA, donde un representante le dijo que debería considerar declararse en pérdida, dijo.
“Era como el abismo”, dijo Mavaddat, de 66 primaveras, quien emigró de Irán y desde entonces ha pasado décadas convirtiendo sus salones en éxitos comerciales. “Tenía miedo de perderlo todo”.
Al final resultó que, la SBA simplemente había archivado erróneamente el préstamo de Mavaddat con su número de identificación de empleado federal en oficio de su número de Seguro Social, un error de contabilidad descubierto a posteriori de meses de frustración, y sólo a posteriori de que Mavaddat contratara a Curran, dijo. El maestro ayudó a que su préstamo volviera a la SBA, donde ahora se encuentra al día y realiza pagos regulares.
No se sabe exactamente cuántos de los préstamos enviados a cobranzas este año se debieron a errores, dicen los consultores. “Todo es secundario”, dijo Curran. “Pero las historias que he pabellón son alucinantes”.
Jason Milleisen, un maestro que trabaja con prestatarios de préstamos por desastre, dijo que algunos de sus clientes adicionalmente se han quejado de errores y desinformación al tratar con la SBA.
Milleisen agregó que, según su experiencia, la SBA no está dispuesta a condonar préstamos por desastre, a diferencia de lo que hace con los préstamos de amparo financiera marcial. “Parece que se debería prestar cierta atención a las personas que tienen menos arbitraje por su situación conveniente a un desastre”, dijo.
Alejandro Contreras, director de la SBA que supervisa las políticas del software de préstamos por desastre, dijo en una entrevista en YouTube a principios de este año que la SBA no “tiene la autoridad para condonar préstamos por desastre”.
Tratar de arreglar los pagos de su préstamo con la Filial de Pequeñas Empresas fue “un abismo”, dijo Robert Mavvadat, propietario de tres peluquerías en Pasadena, California.
“Lo que podemos hacer es tratar de ser lo más flexibles posible con los prestatarios para darles poco de alivio”, dijo, señalando que la agencia ha ampliado su software de alojamiento en situaciones difíciles para aminorar los pagos de algunos préstamos por desastre. A diciembre, más de 430.000 prestatarios están inscritos en el software.
Pero algunos dueños de negocios dicen que adicionalmente han enfrentado que el software para dificultades económicas está plagado de problemas.
Scott Kobryn, un residente de Boone, Carolina del Nórdico, cuyo negocio, SteakAger, fabrica equipos para añejar carne de res en seco, dijo que ha realizado pagos mensuales regulares de $2,505 de su préstamo por desastre de Covid de $500,000.
Pero como sus ingresos continuaron decayendo el año pasado, Kobryn pidió pagos reducidos del préstamo. En abril, la SBA aprobó su solicitud por dificultades económicas, reduciendo sus pagos a $251, según muestran los registros. Kobryn dijo que hacía nuevos pagos cada mes.
Pero en octubre, notó que su cuenta en itinerario mostraba que su préstamo estaba vencido con varios meses. Sus esfuerzos y los de Curran para resolver el problema no han transmitido resultado desde entonces, afirmó.
“Si trato con mi distintivo, estos problemas no existen”, dijo Kobryn. “Los bancos no hacen eso al perder pagos. No sé si es una absoluta ineptitud, pero no es un negocio popular”.
Mientras tanto, Kobryn se enfrenta a las consecuencias de otro desastre. El huracán Helene inundó su almacén y dañó propiedades, dijo. Tales pérdidas generalmente calificarían a su empresa para un préstamo tradicional por desastre para daños económicos. Pero el mes pasado, la SBA anunció que había exhausto todos los fondos para el software en medio de una formado demanda.
La agencia no pudo opinar definitivamente esta semana cuándo se restablecerían los fondos, y sólo dijo que está “trabajando estrechamente con el Congreso para apoyar los posibles necesarios para restaurar los fondos de este software lo más rápido posible”.
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNews.com