Las encuestas evaluaron la percepción de los niños sobre el conflicto entre padres, incluido si se sentían amenazados y si sentían que tenían la culpa cuando sus padres peleaban. Los niños también informaron sobre su empatía, incluso si sentían pena cuando otras personas estaban tristes y si se preocupaban por los sentimientos de los demás. Los padres calificaron la salud infantil general en una escala de excelente a mala.
Los investigadores también analizaron los niveles de proteína C reactiva (PCR) y de interleucina-6 (IL-6) en muestras de sangre extraídas de los niños. Los niveles elevados de PCR e IL-6 indican niveles más altos de inflamación crónica en el cuerpo.
La inflamación es un aspecto clave de la respuesta inmune del cuerpo. La inflamación aguda o de corta duración es una respuesta importante a una lesión específica y puede ayudar al cuerpo a sanar. La inflamación crónica no tiene una fuente específica ni una lesión que la cause. Esta inflamación crónica de fondo, que no es necesariamente preocupante a corto plazo, está relacionada con efectos negativos para la salud a largo plazo cuando se eleva durante un largo período de tiempo. Investigaciones anteriores han relacionado la inflamación crónica con el riesgo de enfermedades cardiovasculares, diabetes y ciertos tipos de cáncer, entre otras cosas.
A partir de estas medidas biológicas y autoinformadas, los investigadores determinaron que los niños que informaron ser más empáticos tenían niveles más altos de PCR, lo que sugiere mayores niveles de inflamación crónica y peor salud general informada por los padres al percibir más conflictos interparentales.
Fundamentalmente, los investigadores dijeron que los niños más empáticos no reportaron mayores niveles de conflicto en el hogar. Además, los niños informaron sobre conflictos diarios y regulares que no alcanzaron el nivel de violencia o violencia doméstica.
Schreier dijo que es particularmente importante tener estos resultados para los niños más pequeños, que en gran medida habían sido omitidos en investigaciones anteriores sobre las posibles consecuencias fisiológicas de la empatía y el conflicto. Para este grupo de edad, los resultados también tienen implicaciones que se extienden mucho más allá del hogar.
“Estos resultados plantean preguntas interesantes sobre los entornos domésticos y escolares de los niños”, dijo. “La empatía es importante, especialmente en esta etapa de la vida, pero no tiene sentido impulsar una mayor enseñanza de la empatía hacia todos los niños. Algunos niños pueden necesitar ayuda para comprender cuándo está bien establecer límites y cómo encontrar un equilibrio entre ser consciente de cómo se sienten los demás, pero no asumir cada pequeña cosa que sucede”.
El resultado podría impactar los programas educativos futuros, ya que resalta la importancia de abordar las necesidades individualizadas, dijo Schreier.
“El mensaje principal en nuestra sociedad es que la empatía es buena y que es beneficioso para nosotros estar rodeados de personas más empáticas”, dijo Schreier. “Pero la empatía puede tener impactos positivos y negativos. No hablamos mucho sobre lo que significa para la persona que es más empática y cómo es asumir las emociones de los demás. Nuestro trabajo se suma a una creciente literatura que muestra que ser más empático puede tener consecuencias adversas para la salud”.
Jennifer Graham-Engeland, profesora de salud bioconductual; Damon Jones, profesor asociado de investigación en la República Popular China; y Aishwarya Ganguli y Caitlin Givens, estudiantes de posgrado del Departamento de Salud Bioconductual, también contribuyeron a esta investigación.
Los Institutos Nacionales de Salud financiaron esta investigación.