Los republicanos de la Cámara de Representantes acusaron el martes a funcionarios de los Institutos Nacionales de Salud de orquestar “una conspiración en los niveles más altos” de la agencia para ocultar registros públicos relacionados con los orígenes de la pandemia de Covid. Y los legisladores prometieron ampliar una investigación que ha revelado correos electrónicos en los que altos funcionarios de salud hablaban abiertamente de intentar evadir las leyes federales de registros.
Las últimas acusaciones, que se producen días antes de que un panel de la Cámara de Representantes cuestione públicamente al Dr. Anthony S. Fauci, un ex alto funcionario de los NIH, representan un frente de una presión cada vez mayor por parte de los legisladores para vincular a los grupos de investigación estadounidenses y a la principal agencia de investigación médica del país con los inicios de la la pandemia de Covid.
Hasta ahora, ese impulso no ha arrojado evidencia de que los científicos o funcionarios de salud estadounidenses tuvieran algo que ver con el brote de coronavirus. Pero el panel de la Cámara de Representantes, el Subcomité Selecto sobre la Pandemia de Coronavirus, ha publicado una serie de correos electrónicos privados que sugieren que al menos algunos funcionarios de los NIH eliminaron mensajes y trataron de eludir las leyes de registros públicos ante el escrutinio sobre la pandemia.
Incluso aquellos funcionarios de los NIH cuyo trabajo era producir registros bajo la Ley de Libertad de Información pueden haber ayudado a sus colegas a eludir sus obligaciones bajo esa ley, sugieren varios correos electrónicos. La ley, conocida como FOIA, otorga a las personas el derecho de obtener copias de registros federales.
“Aprendí de nuestra señora de la foia aquí cómo hacer que los correos electrónicos desaparezcan después de que me foia, pero antes de que comience la búsqueda, así que creo que todos estamos a salvo”, escribió en el Dr. David Morens, ex asesor principal del Dr. Fauci. Febrero de 2021. Esa cadena de correo electrónico incluía al Dr. Gerald Keusch, científico y exfuncionario de los NIH, y Peter Daszak, presidente de EcoHealth Alliance, un grupo sin fines de lucro que busca virus cuyo trabajo con científicos chinos ha atraído el escrutinio de los legisladores.
“Además, eliminé la mayoría de esos correos electrónicos anteriores después de enviarlos a Gmail”, añadió el Dr. Morens, refiriéndose a su cuenta personal de Gmail.
En otro correo electrónico, sobre un editorial que estaba ayudando a preparar en julio de 2020, el Dr. Morens aseguró a sus colaboradores que enviar notas sobre una subvención gubernamental delicada a su cuenta de correo electrónico oficial estaba bien porque “he hablado con nuestra gente de la FOIA” y “he hablado con nuestra gente de la FOIA”. debería estar a salvo de futuras FOIA”. Y añadió: “No pregunten cómo…”.
Esos correos electrónicos provinieron de la cuenta de correo electrónico personal del Dr. Morens, que el panel de la Cámara citó el mes pasado y que los legisladores han acusado al Dr. Morens de utilizar para evitar la divulgación de registros públicos.
Los republicanos de la Cámara de Representantes publicaron correos electrónicos adicionales el martes que, según dijeron, implicaban a un segundo funcionario de los NIH en lo que describieron como esfuerzos para evadir las leyes de registros públicos.
En uno de esos correos electrónicos, de junio de 2021, Greg Folkers, exjefe de personal del Dr. Fauci, hablaba de las prácticas globales de bioseguridad y hacía referencia a una hoja informativa de EcoHealth. Folkers tradujo el nombre del grupo como “Ec~Health”, un error ortográfico que, según los legisladores, parecía ser un intento deliberado de evitar que el correo electrónico quedara atrapado en búsquedas de palabras clave para cumplir con las solicitudes de la FOIA relacionadas con EcoHealth.
En otro correo electrónico del mismo mes, Folkers mencionó el apellido de Kristian Andersen, un destacado virólogo que ha investigado los orígenes de la pandemia y ha enfrentado el escrutinio de los legisladores, como “anders$n”.
Los expertos en políticas de retención de registros dijeron que los comentarios reflejaban prácticas deficientes de transparencia en las agencias del gobierno federal, con funcionarios que estratégicamente escribían mal palabras en los correos electrónicos, incumplían los plazos para responder a las solicitudes de registros y utilizaban direcciones de correo electrónico personales para evadir las leyes de registros.
Y las sugerencias en los correos electrónicos de los NIH de que la oficina de registros federales de la agencia estaba entrenando a los funcionarios sobre cómo subvertir la ley, dijeron, eran una desviación aún más extrema de las mejores prácticas.
“Muy rara vez he visto a la oficina de la FOIA de una agencia tratando de ayudar al personal a eludir o evitar sus obligaciones”, dijo Michael Morisy, director ejecutivo del sitio web de noticias sin fines de lucro MuckRock, que ayuda a presentar y rastrear solicitudes de registros públicos. Si los funcionarios de registros federales realmente estuvieran ayudando a sus colegas de los NIH a hacer desaparecer los correos electrónicos, dijo Morisy, “eso es realmente perjudicial para la confianza en todo el gobierno”.
Una portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos, del que forma parte los NIH, no respondió a las preguntas sobre la oficina FOIA de la agencia, pero dijo en un comunicado que la política del departamento prohíbe a los empleados utilizar cuentas de correo electrónico personales para realizar asuntos oficiales.
“El HHS está comprometido con la letra y el espíritu de la Ley de Libertad de Información y con el cumplimiento de los requisitos federales de gestión de registros”, dice el comunicado.
Timothy Belevetz, abogado del Dr. Morens, dijo en un comunicado: “El Dr. Morens tiene un historial demostrado de alta calidad e importantes contribuciones a la ciencia y al servicio público”.
En una audiencia del panel de la Cámara la semana pasada, el Dr. Morens, que se encuentra en licencia administrativa del NIH, negó que la agencia le hubiera dado instrucciones sobre cómo evitar las leyes de registros y se disculpó por algunos de sus correos electrónicos, diciendo que pensaba que eran comentarios privados a amigos.
Los intentos de comunicarse con Folkers, quien dejó el NIH el año pasado, no tuvieron éxito. El Dr. Keusch ha calificado las acusaciones del panel de la Cámara de “peligrosas para la ciencia”. El Dr. Daszak ha rechazado las acusaciones de que había retenido documentos relacionados con los orígenes de la pandemia.
Las revelaciones sobre el mantenimiento de registros surgieron de las investigaciones del panel de la Cámara sobre los orígenes de la pandemia de Covid, un tema amargamente polémico que ha atraído más atención de los legisladores mientras se preparan para las elecciones de este año. Muchos de los correos electrónicos se refieren al contacto entre funcionarios de los NIH y EcoHealth, cuyos fallos en el manejo de las subvenciones gubernamentales han generado ira bipartidista y llevaron a una propuesta la semana pasada para excluirlo de la financiación federal.
Los correos electrónicos publicados recientemente, incluidos aquellos que los funcionarios de los NIH creyeron erróneamente que estarían a salvo del escrutinio externo, no dan peso adicional a las teorías de que el trabajo de laboratorio financiado por los NIH en China condujo al brote de Covid. En varios correos electrónicos, funcionarios y científicos de los NIH temían que la divulgación de sus correos electrónicos y las discusiones sobre “ataques políticos” pudieran perjudicarlos.
En otra nota, el Dr. Morens lamentó el papel de los medios de comunicación en la elevación de las teorías sobre fugas de laboratorio y dijo que los científicos dispuestos a rechazar esas teorías “no hablan por temor a que ellos también sean atacados”. Defendía la idea de que la pandemia había comenzado en un mercado ilegal de animales salvajes en China, una teoría que, según los científicos, está respaldada por casos tempranos y genomas virales.
Aún no está claro qué puede haber en los correos electrónicos que aún no han sido revelados, incluidos los de otra cuenta privada del Dr. Morens que los republicanos de la Cámara de Representantes dicen que comenzó a usar después de que comenzaron a buscar sus correos electrónicos.
El panel de la Cámara también está investigando las prácticas de mantenimiento de registros del Dr. Fauci. Los correos electrónicos del Dr. Morens hacen referencia al uso del “gmail privado” del Dr. Fauci como una forma de evitar las leyes federales de registros.
Scott Amey, asesor general del Proyecto no partidista sobre Supervisión Gubernamental, dijo que las prácticas de mantenimiento de registros como las atribuidas al NIH retrasaron los intentos de mejorar el funcionamiento del gobierno y calificó la conducta de “extremadamente preocupante”.