Correos electrónicos obtenidos por WW muestran que el principal funcionario de salud de Oregón sugirió cambiar un comunicado de prensa de rutina después de que los cabilderos de la industria del alcohol expresaron su preocupación de que fuera demasiado negativo.
El comunicado se envió, incluida la sugerencia, el 4 de abril. La ocasión: Mes de Concientización sobre el Alcohol.
El 3 de abril, un alto adjunto del director de la OHA, el Dr. Sejal Hathi, entregó a cuatro representantes de la Asociación de Distribuidores de Cerveza y Vino de Oregón, el Consejo del Vino de Oregón y otros grupos industriales una copia preliminar del comunicado. Los cabilderos querían que se hicieran adiciones al comunicado de prensa para hacerlo “más equilibrado”.
“Solicitaría amablemente a la OHA que comparta algunas de las ‘buenas noticias’ desde una perspectiva de salud pública en torno al alcohol”, escribió Danelle Romain, directora de la Asociación de Distribuidores de Vino y Cerveza de Oregón. Romain incluyó varias estadísticas, incluida una que mostraba que el consumo excesivo de alcohol entre los adolescentes se había reducido a la mitad.
Hathi, quien fue designada para dirigir la OHA el año pasado por la gobernadora Tina Kotek, luego envió un correo electrónico a su jefe de personal y director de comunicaciones.
“¿Está el PR dispuesto a agregar una de las estadísticas que presentaron? ¿Quizás sobre el consumo de alcohol entre adolescentes? Hathi escribió.
Se agregó la estadística y horas después se envió el comunicado. La sección relevante del correo electrónico creció, con la primera oración centrada en una caída del 50% en el consumo excesivo de alcohol entre los adolescentes de Oregón.
Un portavoz de la agencia respondió al director de comunicaciones que sentía “un malestar significativo” por lo que le pedían que hiciera, aunque ahora le dice WW sus preocupaciones fueron abordadas antes de que saliera el comunicado de prensa.
En una entrevista con WW Esta mañana, Hathi dijo que no había nada inapropiado en su solicitud. No se dio cuenta de que el consumo excesivo de alcohol entre los adolescentes había disminuido tan precipitadamente y consideró que era un hecho importante que debía mencionar.
“Creo que la interesante industria de bebidas alcohólicas de Oregón debe ser un socio constructivo para ayudar al estado a prevenir y disminuir aún más el consumo excesivo de alcohol y otros daños asociados con el consumo excesivo de alcohol”, explicó Hathi. “Y para lograrlo, necesitamos construir una relación más transparente y de confianza con ellos”.
Los activistas dicen que ésta es la forma equivocada de reducir las miles de muertes relacionadas con el alcohol en Oregón cada año.
“La OHA está tratando de ser amable con estas personas y cooperar”, dice Jason Renaud de la Asociación de Salud Mental de Portland. “Probablemente sea un error. Es como abrazar a una serpiente”.
Ciertamente hizo poco para aliviar los resentimientos que la industria del alcohol alberga hacia la OHA. Preguntado por WW Para hacer comentarios, Romain emitió un comunicado reprendiendo a la agencia. “El personal de la OHA continúa brindando información engañosa sobre el alcohol, lo que da forma a la narrativa de adicción en Oregón y daña la credibilidad de la agencia y la confianza del público”, escribió.
El consumo excesivo de alcohol es un problema generalizado en Oregón. La OHA ha calculado que el costo total para el estado en pérdida de productividad y consecuencias para la salud es de alrededor de $5 mil millones al año. Por otro lado, el alcohol es la tercera fuente de ingresos del estado y la industria es uno de los grupos de presión más poderosos del estado.
El hecho de que el principal funcionario de salud del estado se rebajara a interceder en nombre de poderosos intereses de la industria en lo que debería haber sido una tarea rutinaria (funcionarios de salud pública advirtiendo a los habitantes de Oregón sobre los peligros del exceso de alcohol) ilustra cómo la relación de la Autoridad de Salud de Oregón con la cerveza y el vino La industria está en constante cambio luego de un período de intensas críticas a la agencia a principios de este año.
La brecha surgió el año pasado cuando la OHA publicó un anuncio de 60 segundos en los medios durante las vacaciones como parte de su nueva campaña “Rethink the Drink”. El anuncio mostraba a un padre que luchaba por explicarle a su hija por qué bebía vino a pesar de sus consecuencias y luego volvía a poner una botella en el estante. Es comprensible que la industria no estuviera satisfecha con las implicaciones.
Entonces, El oregoniano dio la noticia a principios de este año de que la agencia había retenido un informe financiado por el estado que mostraba que el aumento de los impuestos al alcohol haría poco para frenar el consumo excesivo de alcohol. La industria ha luchado con éxito contra ese impuesto durante años y los legisladores se están preparando para considerarlo una vez más.
En una avalancha de cartas a la gobernadora Tina Kotek, los cabilderos de la industria exigieron cambios en la agencia. “Lo instamos a considerar qué pasos son necesarios para aclarar al personal de la OHA que las acciones recientes no son aceptables y a los ciudadanos de Oregón que tales acciones no serán toleradas”, escribieron los cabilderos de la industria del vino en una carta a Kotek el 29 de febrero. (No se pudo contactar a la oficina de Kotek para hacer comentarios).
Los correos electrónicos recientemente obtenidos, que se intercambiaron del 20 de marzo al 5 de abril, muestran a funcionarios de la agencia ofreciendo lo que un cabildero de la industria caracterizó como un acceso sin precedentes a su toma de decisiones.
Los primeros esfuerzos de reconciliación comenzaron en febrero, cuando Hathi y los principales diputados se reunieron con cabilderos de la industria. Dos meses después, Ashley Thirstrup, jefa de personal de Hathi, tenía esa reunión en mente cuando les dijo a otros funcionarios de la agencia, en un correo electrónico, que planeaba compartir el borrador con los cabilderos del vino. “Esto demostrará que los escuchamos cuando dijeron que querían colaborar más estrechamente con nosotros en cuestiones relacionadas con el consumo excesivo de alcohol”, afirmó.
Esto era nuevo. Un cabildero “aplaudió” los nuevos esfuerzos de divulgación de la agencia y señaló que nunca antes había ocurrido. “Hasta donde puedo decir, esta es la primera vez que su agencia ha realizado un acercamiento proactivo al sector de alcohol artesanal de Oregón”, escribió Dan Jarman, quien representa a la Asociación de Viticultores de Oregón.
Robb Cowie, director de comunicaciones de la agencia, dice que dar a los representantes de la industria una vista previa de los comunicados de prensa es una práctica habitual. Y, dice, compartir el comunicado de prensa no fue una solicitud de comentarios.
Sin embargo, lo consiguieron.
Romain enumeró cuatro posibles adiciones para hacer que el lanzamiento sea más “equilibrado”, incluida la estadística sobre la caída en el consumo excesivo de alcohol entre los jóvenes y otros indicios de que la industria enfrentaba vientos en contra. “Oregón está viendo tendencias en el estilo de vida hacia bebidas “sobrias curiosas” y no alcohólicas”, señala.
La sugerencia de Hathi de que el personal de comunicaciones incorporara una de las sugerencias de Romain encontró un rechazo inmediato.
“Tengo algunas molestias importantes aquí. ¿Podemos hablar sobre esto?” Jonathan Modie, el portavoz de la agencia que estaba preparando el comunicado, le escribió a Cowie.
Modie ahora cuenta WW sus preocupaciones fueron abordadas después de que se dio cuenta de que no se le estaba indicando que incorporara las sugerencias en su totalidad.
Siguiendo la sugerencia de Hathi, editó una sección sobre las consecuencias del consumo excesivo de alcohol. Cambió una estadística, el 20% de las muertes de adultos menores de 50 años en todo el país, están relacionadas con el alcohol, por otra: el 20% de los adultos de Oregón informan haber bebido en exceso recientemente.
Y añadió una nueva frase en la parte superior del párrafo: “El consumo excesivo de alcohol entre los jóvenes de Oregón ha disminuido en un 50% en las últimas décadas, según datos de la encuesta de Adolescentes Saludables de Oregón”.
El comunicado de prensa fue mejor, dice. “De ninguna manera la OHA alteró su principal mensaje de prevención del consumo excesivo de alcohol”, dijo. WW“de hecho, terminó siendo un cambio importante que enfatizó mejor la preocupación de la agencia sobre el consumo excesivo de alcohol entre los adultos”.