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Para Roland Stringfellow, la pandemia sigue siendo un peso que no se ha quitado del todo. Cuando el cierre de 2020 trastornó la comunidad de su iglesia en los suburbios de Detroit, el estrés emocional resultante se vio agravado por el malestar social y la polarización política que siguieron a las muertes de George Floyd y Breonna Taylor.
“Muchas congregaciones no se han recuperado de ese período de tiempo”, dijo Stringfellow, pastor principal de la Iglesia de la Comunidad Metropolitana de Detroit, ubicada en Ferndale, Michigan.
La situación era insoportable para algunos: Stringfellow vio a otros pastores buscar alivio en el abuso de alcohol o sustancias. Si no fuera por el personal de apoyo que había reunido a su alrededor, dijo, duda que hubiera superado su divorcio o las presiones de liderar una iglesia amigable con LGBTQ a través de la incertidumbre de la pandemia y un clima de creciente anti-LGBTQ. retórica.
“¿Cómo se trata con ellos y se cuida una congregación?” dijo Stringfellow, que es gay. “¿Cómo puedes estar ahí cuando todo el mundo tiene miedo y tú tienes esas mismas emociones?”
Según Clergy Health Initiative, un proyecto de Duke Divinity School en Durham, Carolina del Norte, el clero se encuentra entre las personas con mayor exceso de trabajo del país, haciendo malabarismos con múltiples roles y a menudo criando a sus propias familias. Pero las tensiones desencadenadas en los últimos años han aumentado la tensión, creando problemas de salud mental e incitando a muchos a reconsiderar sus llamamientos.
Una encuesta realizada a 1.700 clérigos patrocinada por el Instituto Hartford para la Investigación de la Religión el otoño pasado mostró altos niveles de descontento entre el clero cristiano del país. Casi la mitad dijo que había pensado en dejar sus congregaciones, mientras que más de la mitad dijo que había considerado dejar el ministerio por completo.
Para muchos líderes de la iglesia, la pandemia fue una llamada de atención sobre los problemas estructurales dentro de sus instituciones, incluidas las cargas excesivas que pesan sobre los pastores.
“Los pastores se quedaron con más trabajo y recursos limitados”, dijo Adrian Crawford, pastor principal de la Iglesia Engage en Tallahassee, Florida. “Había gente realmente herida y muchos pastores no se daban cuenta de lo que estaba pasando dentro de ellos. Sus esposas e hijos estaban pasando por las mismas luchas, por lo que el pastor guiaba a la gente, pero también intentaba estar ahí para su familia. Esas emociones tienen que ir a alguna parte”.
Para Russell Meyer, director ejecutivo del Consejo de Iglesias de Florida, la situación recuerda en términos generales a los incidentes de socorro en desastres en los que ha ministrado, incluido el huracán Hugo en 1989.
“Entonces aprendimos que un número significativo de clérigos abandonaría el ministerio cinco años después del desastre, porque el estrés era muy abrumador”, dijo Meyer. “El COVID-19 empuja este fenómeno del nivel local al nacional”.
A pesar de sus propias tensiones, el clero a menudo siente que no puede buscar ayuda. Según el Seminario Teológico de Columbia en Decatur, Georgia, los ministros dicen que enfrentan numerosos obstáculos para acceder a los servicios de salud mental, incluidos costos, sentimientos de vergüenza, dificultades para ausentarse del trabajo o falta de apoyo denominacional.
Eso puede tener efectos indirectos en las congregaciones a medida que los pastores que luchan se retraen o se vuelven irritables. Antes de que le diagnosticaran depresión clínica, Mark Dance, quien pasó 28 años como pastor de iglesias bautistas en Arkansas, Texas y Tennessee, dijo que no experimentó crisis morales ni choques de trenes; simplemente evitaba a las personas con las que antes disfrutaba conversar y le resultaba difícil tomar decisiones.
“Cuando un pastor está sano, la iglesia estará sana”, dijo Dance, ahora director de bienestar pastoral de la firma de inversión religiosa GuideStone. “Pero cuando un pastor no lo es, ocurre la erosión, y es muy gradual y sutil”.
En cambio, muchos guardan sus luchas para sí mismos.
Como lo expresó Crawford: “Superman no puede demostrar que tiene una debilidad. Los pastores quieren ser los héroes de la historia de todos”.
Las cargas de los pastores generan desafíos de salud mental
Al crecer como hija de un pastor, Jennifer Oh vio esa dinámica de primera mano.
“Mi padre siempre pensaba: ‘¿Es esto lo correcto para mí?’”, dijo Oh, ahora coordinadora del centro de restauración de la comunidad de su iglesia en Los Ángeles. “Se vuelve muy solitario…. Pero existe esta idea de: ‘Tengo que hacer lo que hace Jesús’. Tengo que sacrificarme. Tengo que ser un ejemplo’”.
La mayoría de los aproximadamente 244.000 miembros del clero del país trabajan de 40 a 60 horas semanales, y el 25% de ellos trabajan 60 horas o más, según el Seminario Teológico de Columbia. “Esto tiene implicaciones perjudiciales para el clero y todas las ecologías en las que se encuentran”, dijo la escuela en una publicación de blog. “Se espera que él o ella sea administrador, maestro, predicador, consejero, supervisor de personal, administrador de instalaciones y recaudador de fondos, todo al mismo tiempo”.
Al mismo tiempo, el clero enfrenta una continua disminución en la percepción pública, parte de una caída más amplia de la fe en los profesionales estadounidenses en general. Sólo el 32% de los estadounidenses calificaron al clero como digno de confianza en la Encuesta de Honestidad y Ética de Gallup de 2023, frente al 64% en 2001 y el punto más bajo en los 47 años de la encuesta.
Las cargas pueden ser opresivas. Un estudio de 2008 realizado por Duke Divinity School encontró que el clero metodista unido en Carolina del Norte experimentó depresión en tasas más altas que la población general del estado. A fines del año pasado, una cuarta parte de las congregaciones metodistas estadounidenses abandonaron la Iglesia Metodista Unida, en gran medida por cuestiones de sexualidad e identidad de género, en el mayor cisma denominacional en la historia de Estados Unidos.
“El clero participa en muchas actividades estresantes, incluido el asesoramiento sobre el duelo, el manejo de las demandas competitivas de los feligreses y la entrega de un sermón semanal que los abre a la crítica”, escribieron los autores. “La tensión de estos roles se amplifica aún más al tener que cambiar rápidamente entre ellos”.
El estudio encontró que los clérigos que sentían que sus esfuerzos eran inadecuados eran más propensos a la depresión, mientras que aquellos que dudaban de su llamado al ministerio eran más propensos a la ansiedad.
Algunos clérigos pueden correr más riesgo que otros. Una investigación publicada en 2002 encontró que el clero protestante reportó niveles más altos de estrés que los católicos: las rabinas reportaron los niveles más altos de estrés relacionado con el trabajo, mientras que las hermanas católicas reportaron los más bajos.
En Los Ángeles, Oh dijo que muchos líderes de la iglesia todavía están desconcertados por las cifras de asistencia más bajas que nunca se recuperaron después de COVID. Esa caída se produce a medida que un mayor número de estadounidenses, en particular la Generación Z y los millennials, se han alejado de los sistemas de fe cristiana y, en cambio, se describen a sí mismos como agnósticos, ateos o “nada en particular”.
“Existe la sensación de que no se está haciendo lo suficiente, de que hay que hacer más y más”, afirmó.
Esto toca el corazón de la recompensa que la mayoría de los pastores encuentran en su trabajo, dijo Meyer: los fuertes vínculos emocionales que forman dentro de sus congregaciones.
“La idea de ser miembro de una iglesia está desapareciendo”, dijo. “Desde el punto de vista de un pastor, no son capaces de establecer relaciones profundas con la gente…. La lucha por hacer el trabajo diario de la congregación recae más sobre tus hombros y te quita a tu familia y los vínculos emocionales básicos que te mantienen saludable. El agotamiento, la angustia y la soledad son desafíos inevitables”.
Para algunos pastores, el escrutinio y el abuso no deseados
Un clima político volátil se ha sumado al malestar. Los pastores se sienten presionados a andar de puntillas alrededor de posibles minas terrestres, temerosos de ofender a los feligreses conservadores al expresar empatía por los inmigrantes o irritar a los progresistas al denunciar el aborto.
“Mucha gente quiere que el clero piense como ellos y quieren que Jesús piense de la misma manera que ellos, y a veces ese no es el caso”, dijo Matthew Bode, pastor de la Iglesia Luterana Zion en Ferndale, Michigan. . “Eso pone al clero en una posición difícil”.
“Las congregaciones tóxicas y parciales son la regla hoy en día, especialmente en las comunidades más rurales”, dijo Tracey Karcher, ex pastora metodista que dirige una tienda general en Sand Springs, Montana. “Los pastores y ministros entrantes deben estar equipados para manejar estos desafíos y necesitan el apoyo de sus superiores y supervisores”.
Karcher dijo que las pastoras pueden enfrentar desafíos únicos que afectan el bienestar mental, incluido el acoso, el abuso y la asignación a roles menos prestigiosos o puestos con salarios más bajos. Cuando la ansiedad o la depresión atacan, dijo Karcher, las pastoras disfrutan de menos apoyo que los hombres, son menospreciadas como líderes débiles o inadecuadas o acusadas de exagerar la situación.
Frank Schaefer, pastor de la Universidad UMC en Isla Vista, California, sabe por experiencia cómo los ministros pueden ser blanco de abuso emocional. Hace una década, fue expulsado después de un juicio en su iglesia metodista en la zona rural de Pensilvania por oficiar la boda entre personas del mismo sexo de su hijo en Massachusetts; Posteriormente, el consejo judicial de la denominación anuló el fallo por motivos técnicos.
Schaefer describió la experiencia como “emocionalmente agotadora”, empezando por el hecho de que uno de sus propios feligreses había iniciado el proceso contra él.
“Como pastor, siempre se espera que uno sea fuerte”, dijo. “Se supone que siempre debes estar listo y disponible para ayudar a los demás. Nunca hablas de tus luchas en público”.
‘No tengas miedo de hacerte amigo de tu pastor’
A medida que el estigma en torno al bienestar mental ha desaparecido, ese diálogo también se ha filtrado en las comunidades eclesiales. Según el Seminario Teológico de Columbia, cuando se les preguntó qué encontraban beneficioso para su salud mental, los ministros citaron años sabáticos, grupos de oración y apoyo, asesoramiento individual y retiros.
“El clero habla más abiertamente sobre su propia salud mental que cuando yo comencé hace 24 años”, dijo Bode. “Hace años, no había límite para lo que se le podía pedir a un pastor. Ahora tenemos mejores límites, como ‘Hoy es mi día libre’”.
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Algunos, como Crawford de la Iglesia Engage en Tallahassee, encuentran inspiración en referencias bíblicas.
“Tomemos a Caín y Abel: ese primer asesinato ocurrió porque Caín sintió algo así”, dijo. “Dios le preguntó: ‘¿Por qué estás deprimido y enojado?’ Aparece como consejero, lo que le da un punto de autodescubrimiento”.
Él y otros dicen que la solución comienza con ellos mismos y aprendiendo a pedir ayuda a otros.
“Me convertí en pastor a finales de los años 80, cuando era tabú entablar amistad con los miembros de la iglesia”, dijo Dance, de GuideStone. “Pero ese aislamiento no es parte de nuestro llamado. No es una sentencia a confinamiento solitario. Estás liderando una familia y, a veces, la familia te necesita y, a veces, tú necesitas a la familia”.
Los feligreses también pueden ayudar simplemente preguntando a sus pastores cómo les está yendo y siendo buenos oyentes.
“No tengas miedo de hacerte amigo de tu pastor”, dijo.
Crawford dijo que una cultura eclesiástica aparentemente saludable puede en realidad reflejar codependencia.
“Los pastores quieren que se les necesite”, dijo. “Pero la gente tiene que entender: son responsables a usted, pero ellos no son responsables para tú. El pastor es humano, como tú”.