Investigadores de Johns Hopkins Medicine y del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de los Institutos Nacionales de Salud han descubierto hallazgos prometedores sobre los efectos del ayuno intermitente y una dieta saludable estándar en la salud cerebral de adultos mayores con obesidad y resistencia a la insulina. Su estudio, publicado en Metabolismo celulardescubrieron que ambas dietas produjeron mejoras en la cognición y que el ayuno intermitente mostró beneficios ligeramente más fuertes.
A medida que las personas viven más, se espera que aumente la prevalencia de enfermedades como el Alzheimer y otras demencias relacionadas, lo que plantea importantes desafíos para las personas, las familias y los sistemas de atención de la salud. El deterioro cognitivo no solo afecta la calidad de vida, sino que también conduce a una mayor discapacidad y pérdida de independencia, lo que crea una demanda apremiante de estrategias preventivas eficaces.
Un factor clave implicado en el envejecimiento cerebral y el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer es la resistencia a la insulina. La resistencia a la insulina, que es más común con la edad avanzada y la obesidad, afecta la capacidad del cuerpo para regular la glucosa y se ha vinculado con el deterioro cognitivo y las enfermedades neurodegenerativas. Dada esta conexión, las intervenciones que mejoran la sensibilidad a la insulina podrían mitigar el deterioro cognitivo y promover la salud cerebral en los adultos mayores.
“Tanto entre los científicos como entre el público en general existe la impresión generalizada de que las dietas en general y el ayuno intermitente en particular son buenas para la función cognitiva y la salud cerebral y pueden mitigar el riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer; sin embargo, ha habido muy pocos datos de estudios clínicos que respalden esta idea. Buscamos cerrar esta brecha de evidencia evaluando exhaustivamente la cognición y múltiples biomarcadores de salud cerebral en respuesta a un ayuno intermitente de 5:2 y una dieta de vida saludable”, dijo el autor del estudio Dimitrios Kapogiannis, investigador principal y jefe de la Sección de Neurociencia Humana del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento.
Los investigadores reclutaron a 40 participantes que eran adultos mayores con obesidad y resistencia a la insulina, un grupo con mayor riesgo de envejecimiento cerebral acelerado y deterioro cognitivo. Estos participantes fueron asignados aleatoriamente a uno de dos planes dietéticos: la dieta de ayuno intermitente 5:2 o la dieta de vida saludable aprobada por el USDA.
El grupo que realizó ayuno intermitente siguió un régimen en el que restringieron su ingesta calórica a una cuarta parte de la ingesta diaria recomendada durante dos días consecutivos por semana, consumiendo solo dos batidos que aportaban 480 calorías cada día. Durante los cinco días restantes, siguieron la dieta de vida saludable. El grupo de vida saludable, por otro lado, se adhirió a la dieta de vida saludable todos los días, que enfatizaba las comidas equilibradas que incluían frutas, verduras, cereales integrales, proteínas magras y productos lácteos bajos en grasa, al tiempo que limitaba los azúcares añadidos, las grasas saturadas y el sodio.
Para monitorear la adherencia y reforzar los planes dietéticos, los participantes asistieron a visitas en persona en las semanas 2, 4 y 6 para mediciones antropométricas y extracciones de sangre, y fueron contactados por teléfono o correo electrónico en las semanas 1, 3, 5 y 7. La visita final tuvo lugar en la semana 8, con evaluaciones realizadas al inicio y al final del período de estudio.
Las evaluaciones incluyeron mediciones de la salud cerebral, pruebas cognitivas y mediciones del metabolismo sistémico y periférico. Se recogieron vesículas extracelulares derivadas de neuronas de la sangre de los participantes para analizar biomarcadores relacionados con la actividad de las células cerebrales y la señalización de la insulina. Además, se realizaron imágenes cerebrales y pruebas de rendimiento cognitivo para medir el impacto de las dietas en el envejecimiento y la función cerebral.
Los resultados del estudio revelaron que tanto el ayuno intermitente como las dietas de vida saludable condujeron a mejoras en la resistencia a la insulina y la función cognitiva. Los participantes de ambos grupos mostraron una menor resistencia a la insulina, pero las mejoras fueron más pronunciadas en el grupo de ayuno intermitente. Esto se evidenció por reducciones significativas en biomarcadores específicos de resistencia a la insulina encontrados en las vesículas extracelulares derivadas de neuronas.
En términos de salud cerebral, el estudio descubrió que ambas dietas contribuyeron a ralentizar el ritmo del envejecimiento cerebral, en particular en las regiones cerebrales críticas para la función ejecutiva, como la corteza cingulada anterior y la corteza prefrontal. Esto se midió utilizando estimaciones de la brecha de edad cerebral derivadas de exploraciones de resonancia magnética, que indican cuánto más viejo o más joven parece el cerebro de un individuo en relación con su edad cronológica. Ambas dietas dieron como resultado reducciones similares en la brecha de edad cerebral, lo que sugiere efectos beneficiosos sobre el envejecimiento cerebral.
“Ambas dietas fueron buenas para la salud general y la salud cerebral, pero el ayuno intermitente 5:2 mostró efectos más fuertes para revertir la resistencia a la insulina, mejorar la función ejecutiva y optimizar el metabolismo cerebral que la dieta de vida saludable”, dijo Kapogiannis a PsyPost. “Sin embargo, no encontramos ninguna evidencia de que estas dos dietas cambien ningún biomarcador relacionado con el Alzheimer a corto plazo. Finalmente, el sexo y los factores genéticos, como la APOE, pueden modificar las respuestas a las dietas. Por lo tanto, la elección de la mejor dieta debe ser individualizada”.
En concreto, el grupo de ayuno intermitente mostró mejoras significativas en tareas relacionadas con la planificación estratégica y la flexibilidad cognitiva. También mostraron mayores mejoras en la memoria, en particular en el recuerdo con señales de retraso prolongado, en comparación con el grupo de vida sana. Los niveles de actividad física aumentaron en el grupo de ayuno intermitente, con una disminución del comportamiento sedentario, mientras que el grupo de vida sana no mostró cambios significativos en la actividad física.
Curiosamente, a pesar de los resultados positivos generales, el estudio no encontró cambios significativos en los biomarcadores del líquido cefalorraquídeo asociados con la enfermedad de Alzheimer, como las proteínas beta amiloide y tau. Esto sugiere que, si bien las intervenciones dietéticas tuvieron claros beneficios para la resistencia a la insulina y la función cognitiva, su impacto en los biomarcadores específicos de la enfermedad de Alzheimer fue limitado.
“Nos sorprendieron un par de cosas: el hecho de que una intervención convencional de baja intensidad, como la dieta saludable, fuera eficaz para mejorar la salud cerebral; casi tan eficaz como una intervención de mayor intensidad, como el ayuno intermitente 5:2, para muchos resultados”, explicó Kapogiannis. “Además, el hecho de que los biomarcadores del líquido cefalorraquídeo de la enfermedad de Alzheimer no mostraran ninguna mejora; sin embargo, la intervención duró solo 8 semanas, por lo que los biomarcadores podrían haber mejorado con una intervención más prolongada”.
Si bien los resultados del estudio son prometedores, se deben considerar algunas limitaciones. La duración del estudio fue relativamente corta, por lo que los efectos a largo plazo de las dietas siguen siendo desconocidos. Además, el tamaño de la muestra fue pequeño, con solo 20 participantes en cada grupo de dieta, lo que limita la capacidad de sacar conclusiones definitivas sobre los subgrupos en función del sexo o de factores genéticos.
“Podemos especular razonablemente sobre los efectos a largo plazo de las dietas, pero no sabemos realmente cuáles son”, señaló Kapogiannis. “Estudiar el ayuno intermitente durante períodos más largos es esencial. Además, combinar la dieta con suplementos cetogénicos para ver si hay beneficios adicionales al aumentar los niveles de cetonas en el cerebro. A largo plazo, creo que la elección de la dieta para una persona debe decidirse según los principios de la medicina de precisión, en función del sexo, los factores genéticos y los biomarcadores”.
Al emplear un enfoque integral y multimodal para evaluar los efectos de las intervenciones dietéticas en la salud cerebral, el estudio establece un estándar metodológico que puede servir de base a futuras investigaciones. Destaca el potencial de las vesículas extracelulares derivadas de neuronas, la resonancia magnética y la espectroscopia por resonancia magnética para ofrecer información detallada sobre cómo las dietas afectan la función cognitiva y la resistencia a la insulina en los adultos mayores.
“Espero que este estudio sirva de modelo para futuras investigaciones que evalúen en profundidad los efectos a largo plazo de la dieta sobre la salud cerebral”, afirmó Kapogiannis.
El estudio, “Respuestas cerebrales al ayuno intermitente y la dieta de vida saludable en adultos mayores”, fue escrito por Dimitrios Kapogiannis, Apostolos Manolopoulos, Roger Mullins, Konstantinos Avgerinos, Francheska Delgado-Peraza, Maja Mustapic, Carlos Nogueras-Ortiz, Pamela J. Yao, Krishna A. Pucha, Janet Brooks, Qinghua Chen, Shalaila S. Haas, Ruiyang Ge, Lisa M. Hartnell, Mark R. Cookson, Josephine M. Egan, Sophia Frangou y Mark P. Mattson.