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Cuando el 46º Presidente de los Estados Unidos subió al escenario del debate hace una semana, se hizo evidente, incluso desde su primera respuesta, que ésta no sería la actuación que esperaba.
Para mí, como especialista en el cerebro, fue preocupante ver al presidente Joe Biden y rápidamente me quedó claro que no era el único que reaccionaba así. Durante la semana pasada, recibí más de una docena de llamadas, mensajes de texto y correos electrónicos de colegas médicos que, como yo, se especializan en el cerebro. No es que lo que notamos fuera necesariamente nuevo, sino que fue particularmente pronunciado y desde el comienzo del debate.
Desde un punto de vista neurológico, nos preocupaba su forma confusa de hablar, su repentina pérdida de concentración en mitad de una frase, su habla entrecortada y la ausencia de animación facial, que a veces se traducía en una expresión monótona y con la boca abierta. Para ser claros, se trata de meras observaciones, de ninguna manera un diagnóstico de algo más profundo, y ninguno de estos médicos quería sugerir que ese fuera el caso.
Sin embargo, el consenso de los médicos que me contactaron fue que se debería alentar al presidente a someterse a pruebas detalladas de trastornos cognitivos y del movimiento, y que esos resultados deberían estar disponibles para el público.
En los últimos cinco años, he informado extensamente sobre los avances en el mundo del tratamiento y la reducción del riesgo de demencia, incluida la enfermedad de Alzheimer, la demencia por cuerpos de Lewy y la demencia vascular. Para el documental “El último paciente de Alzheimer”, incluso me sometí a extensas pruebas cognitivas para demostrar lo que implicaba y determinar si tenía problemas con el funcionamiento ejecutivo, el juicio o lapsus de memoria, así como análisis de sangre para determinar cosas como el nivel de proteínas anormales que pueden estar presentes en mi cerebro y mis niveles de vitamina B12. Me revisaron el sentido del olfato y mis factores de riesgo genéticos. Este tipo de pruebas no son necesarias para la mayoría de las personas de forma rutinaria, pero todos los neurólogos con los que hablé recomendaron ese nivel de examen para Biden.
El último informe oficial de febrero fue un resumen de salud que concluyó que el presidente estaba “en condiciones de cumplir con su deber”. La Casa Blanca dijo que un equipo de 20 médicos, incluido un neurólogo, participó en la realización de su examen físico. Un examen neurológico “extremadamente detallado” no encontró nada consistente con trastornos neurológicos, según el resumen. Tampoco encontró evidencia de enfermedad de Parkinson que pudiera explicar su marcha rígida y la disminución de la expresión en su rostro. Aunque la enfermedad de Parkinson es la causa más común de parkinsonismo -un conjunto de síntomas de movimiento como rigidez y temblor- también hay otras causas, y no estaba claro en el informe médico que se hubieran investigado. Sí encontraron evidencia de neuropatía y artritis en sus pies, que pueden causar entumecimiento, debilidad y dolor. No se mencionó ningún tipo de prueba cognitiva.
Biden fue examinado por su médico después del debate para comprobar si tenía un resfriado, dijo la Casa Blanca, pero fue un “revisión breve” y no un examen físico. Cuando se le preguntó a la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, esta semana si Biden debería recibir y publicar los resultados de algún tipo de prueba cognitiva, respondió que su equipo médico ha dicho que “no es necesario”.
Es cierto que la trayectoria del envejecimiento varía de persona a persona. Biden tiene 81 años y el expresidente Donald Trump tiene 78. Ambos ya han vivido más que la esperanza de vida promedio de los hombres estadounidenses, de 74,8 años. Esto no es necesariamente sorprendente, ya que ambos tienen acceso a atención médica de alta calidad y no beben ni fuman. El equipo médico de Biden ha revelado anteriormente que se sometió a dos operaciones cerebrales separadas por aneurismas, incluido uno que se rompió en el lado izquierdo de su cerebro, en 1988, y hay algunas pruebas de que este tipo de hemorragia puede aumentar el riesgo de problemas cognitivos tardíos más adelante en la vida. El padre de Trump murió de enfermedad de Alzheimer a los 93 años. Ninguno de los dos tiene otros factores de riesgo conocidos para el deterioro cognitivo.
Trump a veces muestra algunos de estos mismos signos que Biden, incluidos discursos sin sentido, así como nombres confusos y acontecimientos actuales. Dijo que se había sometido en el pasado a la Evaluación Cognitiva de Montreal, conocida como MoCA. Según su equipo médico, recibió una puntuación perfecta cuando realizó la prueba en 2018. Trump dijo que se sometió a una segunda prueba cognitiva para su último examen físico a fines de 2023 y “la aprobó con sobresaliente”. En una nota a fines del año pasado, el Dr. Bruce Aronwald escribió que los exámenes cognitivos de Trump “eran excepcionales”. Trump no ha publicado su historial médico real, y los memorandos sobre su salud que se publicaron anteriormente a veces han utilizado un lenguaje hiperbólico, inusual para la documentación médica.
El MoCA no es el mismo nivel de prueba cognitiva que los expertos médicos con los que hablé quisieran que Biden se hiciera, pero podría servir como una herramienta de detección inicial del deterioro cognitivo. Para Trump, esto podría considerarse una prueba de detección o una línea de base para entender cómo podría estar cambiando su cognición. No está claro que Biden haya tenido alguna vez un examen de referencia de ese tipo para comparar.
Para ser claros, hay aspectos del envejecimiento que pueden ser beneficiosos para el trabajo de la presidencia. Las personas mayores pueden “tener algo llamado inteligencia cristalizada, que es la sabiduría acumulada asociada con el paso del tiempo”, según Jay Olshansky, profesor de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Illinois-Chicago. Se trata de nuestro conocimiento que proviene del aprendizaje y las experiencias.
Por otro lado, hay aspectos de la cognición que se deterioran con la edad, especialmente las capacidades de fluidez, como la velocidad de procesamiento, la capacidad de atención y la memoria. Esto es normal y esperable y no necesariamente impide que una persona haga su trabajo. Pero para una minoría de nosotros, ese deterioro es más pronunciado y puede conducir a la demencia. Piense en esto como la diferencia entre olvidar dónde puso las llaves y no entender para qué sirven.
Aun así, determinar un diagnóstico de demencia no es tan sencillo como muchos creen, y hay muchos otros factores que podrían explicar las observaciones clínicas que describí anteriormente. Una mala noche de sueño o un nivel bajo de azúcar en sangre pueden tener un impacto. Una enfermedad viral o los medicamentos utilizados para tratar esos síntomas pueden provocar una confusión mental temporal.
Biden y sus colaboradores han dicho que fue una “mala noche”. El equipo de prensa de la Casa Blanca dijo que Biden estaba resfriado pero no tomó ningún medicamento para tratar los síntomas. Después del debate, Jean-Pierre agregó que tenía jet lag después de un viaje al extranjero a principios de mes y trabajó hasta tarde cumpliendo con sus deberes presidenciales y preparándose para el debate. Según tres fuentes informadas sobre estos comentarios, Biden dijo a los gobernadores demócratas durante una reunión en la Casa Blanca el miércoles que dejará de programar eventos después de las 8 pm para poder dormir más. El debate comenzó a las 9 pm, hora del este.
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“Es una pregunta legítima” si la actuación de Biden en el debate fue un “episodio” o una “condición”, dijo la expresidenta de la Cámara de Representantes Nancy Pelosi durante una entrevista con MSNBC el martes.
Por eso es importante realizar pruebas detalladas, ya que pueden ayudar a determinar si existe una explicación más sencilla para los síntomas que se presentan o si hay algo más preocupante. Como médico, me gustaría comprender la posibilidad de que haya una demencia subyacente, ya que en los últimos años hemos aprendido que existen tratamientos médicos y cambios en el estilo de vida que pueden retrasar y, en algunos casos, incluso revertir los síntomas de la enfermedad. Vivimos tiempos de esperanza en lo que respecta a la demencia, y el diagnóstico y el tratamiento tempranos son mejores que nunca.
Con una elección inminente en noviembre, no tenemos respuestas sobre Biden.
La Casa Blanca ha rechazado las solicitudes de la prensa para que se publiquen más registros médicos y se interrogue al médico de Biden, el doctor Kevin O’Connor. La secretaria de prensa de Biden dijo que O’Connor vio el debate y no tuvo preocupaciones después.
Los funcionarios electos, como cualquier otra persona, tienen derecho a cierto nivel de privacidad y, según las leyes federales de atención médica, nadie puede obtener información médica personal sobre un individuo a menos que esté autorizado, ni siquiera el presidente. Tampoco existe ninguna obligación de que el presidente o los candidatos revelen esa información. La mayoría no lo hace. De hecho, en los 23 años que llevo informando sobre estos temas, sólo el senador John McCain —uno de los candidatos presidenciales de mayor edad en la historia de Estados Unidos— compartió todos sus registros conmigo y con el público estadounidense.
A menudo escuchamos que observar a un candidato en campaña es la mejor manera de evaluar su salud física y cognitiva. En 2020, Biden dijo que el trabajo de postularse a la presidencia lo “ponía a prueba constantemente”. “Todo lo que tienen que hacer es observarme”, dijo entonces.
El país está observando ahora, y esa evaluación es motivo de preocupación y de necesidad de realizar pruebas transparentes.
Amanda Sealy de CNN contribuyó a este informe.