Incluso mientras las instituciones nacionales luchan por coordinar ensayos significativos para posibles tratamientos prolongados contra el COVID, los investigadores continúan contabilizando el daño. Nuevos hallazgos sugieren que el alcance de la enfermedad no es sólo largo: sigue creciendo.
Tres años después de sus ataques iniciales con COVID-19, los pacientes que alguna vez habían sido hospitalizados con el virus permanecían en niveles “significativamente elevados”.” riesgo de muerte o empeoramiento de la salud debido a complicaciones prolongadas de COVID, según un artículo publicado el 30 de mayo en Medicina de la naturaleza.
Incluso entre aquellos cuyos casos iniciales no requirieron hospitalización, la amenaza de una COVID prolongada y varios de sus problemas asociados siguieron siendo reales, encontraron los investigadores. Y de forma acumulativa, a los tres años, el COVID prolongado da como resultado 91 años de vida ajustados en función de la discapacidad (AVAD) por cada 1.000 personas; los AVAD son una medida de años perdidos por mala salud o muerte prematura. Se trata de una incidencia mayor que la de las enfermedades cardíacas o el cáncer.
“Las personas están desarrollando una nueva enfermedad como resultado de una infección que tuvieron hace tres años”, dice el Dr. Ziyad Al-Aly, epidemiólogo clínico de la Universidad de Washington en St. Louis y autor principal del estudio. “Desafía la noción de que estos virus son algo autónomos o que, después de la primera fase aguda, se vuelven intrascendentes”.
Con más de 130.000 pacientes, el estudio es, con diferencia, el más grande hasta ahora que sigue el progreso del virus durante un período completo de tres años. Amplía el trabajo de Al-Aly y otros a los dos años que encontró que los pacientes tenían un riesgo elevado de sufrir afecciones prolongadas relacionadas con el COVID que incluían diabetes, problemas pulmonares, fatiga, coágulos sanguíneos y trastornos gastrointestinales y musculoesqueléticos.
A los tres años, cuenta Al-Aly Fortuna, Las principales complicaciones entre aquellos con casos iniciales leves de COVID se encontraron en los sistemas neurológico, gastrointestinal y pulmonar. Mientras tanto, el riesgo persistente entre los que habían sido hospitalizados se extendía a siete sistemas de órganos e incluía afecciones graves como accidentes cerebrovasculares, ataques cardíacos, insuficiencia cardíaca e incluso la enfermedad de Alzheimer.
El estudio incluyó a los investigadores reconocidos a nivel nacional Al-Aly y al coautor Dr. Eric Topol, vicepresidente ejecutivo y profesor de medicina molecular en Scripps Research. Se basó en pacientes dentro del sistema de atención médica de Asuntos de Veteranos de St. Louis. Como tal, señalan los científicos, la demografía se inclina más hacia los hombres, los blancos y un poco mayores de lo que podrían hacerlo otros estudios de pacientes.
“Los datos son alentadores porque no se encontraron nuevos problemas de salud adversos en el tercer año después de la infección”. dice Akiko Iwasaki, directora del Centro de Infección e Inmunidad de la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale. Pero Iwasaki, que no participó en el estudio, advirtió que algunas enfermedades postinfecciosas pueden aparecer años después. “Tendremos que mantener este tipo de estudios de seguimiento a largo plazo durante períodos prolongados”, afirma.
Más desafíos de salud para los pacientes hospitalizados
Quizás no sea sorprendente que aquellos cuyos casos iniciales de COVID que requirieron hospitalización enfrentaron los mayores desafíos en el transcurso del estudio de tres años, un sombrío recordatorio de que intervenciones como las vacunas y los antivirales son fundamentales, dice Al-Aly. (Todos los participantes en el estudio se inscribieron durante 2020, lo que significa que se infectaron en gran medida antes de que las vacunas y los antivirales estuvieran disponibles).
“La historia en las personas hospitalizadas es más cruda”, afirma el investigador. “Tienen mayor riesgo y un horizonte de riesgo más largo, con una carga de enfermedad astronómicamente mayor que la de las personas no infectadas y mayor que la de los no hospitalizados. Prevenir la hospitalización es muy importante”.
El estudio encontró que el riesgo de nuevas complicaciones prolongadas de COVID disminuyó con el tiempo tanto para los pacientes hospitalizados como para los no hospitalizados. “Ésa es la buena noticia”, dice Al-Aly. Mientras tanto, el riesgo de muerte se volvió “insignificante” después del primer año entre aquellos que no tuvieron que ir a un hospital, es decir, la mayoría de nosotros que alguna vez hemos sido infectados por COVID.
Sin embargo, para aquellos cuyos casos requirieron hospitalización, la amenaza de muerte “permaneció persistentemente elevada incluso en el tercer año”, dijeron los investigadores. Ese grupo también enfrentó una carga de salud mucho mayor: alrededor de 90 AVAD por cada 1.000 personas, en comparación con alrededor de 10 AVAD por cada 1.000 para el grupo no hospitalizado. (Para contextualizar, tanto las enfermedades cardíacas como el cáncer causan alrededor de 50 AVAD por cada 1000 personas).
“La diferencia en AVAD entre los dos grupos no debe interpretarse en el sentido de que las personas con COVID prolongado debido a una enfermedad aguda menos grave no están sufriendo mucho como resultado de sus síntomas prolongados de COVID”, dice el Dr. David Putrino, director del Centro Cohen. para la recuperación de enfermedades crónicas complejas en la Facultad de Medicina de Mt. Sinai. “Sólo significa que, al cabo de tres años, están experimentando secuelas menos evidentes que pongan en peligro su vida” que aquellos que inicialmente requirieron hospitalización.
La presencia obstinada del COVID prolongado refuerza la noción de que no se trata de un virus común y corriente. Los científicos creen que la persistencia viral, la inflamación crónica y la disfunción del sistema inmunológico entran en juego, aunque se necesitan más estudios.
¿Cuáles son las perspectivas para afrontar el COVID prolongado?
En cuanto a la cuestión de qué significa realmente el término COVID prolongado (es decir, cuánto dura), la ciencia aún está en desarrollo, dice Al-Aly. Describe el COVID prolongado como “una especie de red compleja de 80 o más problemas de salud diferentes”, algunos de los cuales, como los accidentes cerebrovasculares o las enfermedades cardíacas, podrían afectar negativamente a los pacientes por el resto de sus vidas.
“No sabemos lo que no sabemos”, dice Al-Aly. “Esto es sólo dentro de tres años… No sabemos qué va a pasar dentro de 10 años”. El grupo de investigación espera persuadir a sus financiadores para que sigan siguiendo a la cohorte de pacientes al menos durante ese tiempo, afirmó.
Por estas y otras razones, los investigadores han liderado la lucha por acelerar el ritmo de los ensayos de tratamientos prolongados contra la COVID, cuyos primeros esfuerzos han sido criticados por desperdiciar dinero y tiempo crítico. Al comparecer ante un comité del Senado de Estados Unidos en enero, Al-Aly dijo a los miembros del comité que al menos 20 millones de personas en el país han sido afectadas por COVID prolongado. A nivel mundial, se estima que esa cifra es de al menos 65 millones.
Esa reunión fue digna de mención en parte porque representó la primera audiencia en el Congreso sobre el COVID prolongado desde el inicio de la pandemia. Los investigadores esperan que este último estudio vuelva a centrar la atención en una enfermedad con una larga cola y un futuro incognoscible, y tal vez impulse a los Institutos Nacionales de Salud a dar un mayor giro al tema.
“Necesitamos ser mucho más audaces y ambiciosos con nuestros ensayos”, dice Al-Aly. “Al ritmo glacial que van, es poco probable que obtengamos respuestas definitivas en las próximas décadas”.