Una nave espacial en ruta hacia las lunas heladas de Júpiter ha observado muy de cerca la Tierra y ha descubierto que nuestro mundo natal es, de hecho, habitable.
Durante un sobrevuelo el 20 de agosto, el La sonda Juice de la Agencia Espacial Europea dirigió su espectrómetro de imágenes MAJIS y su espectrómetro submilimétrico SWI hacia la atmósfera de la Tierra, en busca de moléculas y elementos que, juntos, indican que la vida no sólo podría surgir y sobrevivir en un mundo, sino que incluso podría estar allí ahora mismo.
Por supuesto, sabemos que hay vida arrastrándose por la Tierra, pero precisamente por eso los astrónomos la buscaron.
Juice se dirige a las lunas de Júpiter que tienen más probabilidades de albergar vida tal como la conocemos, por lo que los científicos querían asegurarse de que sus instrumentos pudieran hacer las detecciones pertinentes una vez que llegaran allí.
“Obviamente, estos resultados no nos sorprenden… ¡Habría sido extremadamente preocupante descubrir que la Tierra no era habitable!”, afirma el científico planetario Olivier Witasse de la ESA.
“Pero indican que MAJIS y SWI trabajarán con mucho éxito en Júpiter, donde nos ayudarán a investigar si las lunas heladas podrían ser hábitats potenciales para vida pasada o presente”.
Los dos instrumentos midieron diferentes componentes de la atmósfera terrestre. MAJIS midió la composición, incluidos el oxígeno, el agua, el ozono y el dióxido de carbono. También compiló mapas de calor infrarrojos de la superficie de la Tierra.
Por otra parte, SWI hizo un recuento de un conjunto de elementos conocidos como elementos CHNOPS. Ese acrónimo significa carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre, los seis componentes elementales más comunes en los organismos vivos.
Todo parecía estar en orden, lo cual es una buena noticia para nosotros en algunos aspectos, si lo pensamos bien. El equipo de Juice seguirá investigando los datos como pequeños hurones feroces, analizándolos y asegurándose de que los datos recopilados sean coherentes con otros datos y con la realidad observada.
Mientras tanto, Juice, que se lanzó en abril del año pasado, continúa tomando la ruta panorámica hacia Júpiter, con varios sobrevuelos más de la Tierra y Venus programados antes de su llegada a la órbita joviana, actualmente programada para julio de 2031.
Una vez allí, examinará el planeta gigante y sus lunas Ganimedes, Calisto y Europa, cada uno de los cuales alberga un océano oculto cuyo fondo puede estar repleto de vida marina.
Si hay algo ahí, Juice representa nuestra mejor esperanza hasta la fecha de detectarlo. Buen viaje, pequeña nave espacial.