Poco después del mediodía del 23 de octubre de 1968, un avión del Centro Nacional de Investigación Atmosférica hizo su última llamada de radio antes de desaparecer en la costa sur del Lago Superior.
El Beechcraft Queen Air había despegado de Madison con dos pilotos y un pasajero, un estudiante de posgrado de la Universidad de Wisconsin-Madison. Los tres participaban en la investigación y se dirigían a medir las temperaturas en el Lago Superior para ver cómo los grandes lagos calientan la atmósfera.
Durante el último medio siglo, han aparecido fragmentos del naufragio en la costa de la península superior de Michigan, pero no se sabe exactamente dónde cayó el avión.
Ahora, un robot podría ayudar a resolver ese misterio.
El lunes, un equipo de investigadores enviará una nave robótica en una misión de una semana para intentar encontrar los restos del avión de investigación.
Incluso más de 50 años después, encontrar los restos puede ayudar a responder qué salió mal ese día, dijo Wayne Lusardi, arqueólogo marítimo del estado de Michigan. Pero Lusardi dijo que será un desafío difícil.
Es probable que pedazos del avión, algunos de los cuales pueden tener solo el tamaño de una hoja de papel, estén esparcidos por kilómetros a lo largo del fondo del lago, cubiertos de arena a profundidades de hasta 400 pies.
Pero la misión de septiembre y la nueva tecnología ofrecen un rayo de esperanza.
Entonces, ¿qué sabemos sobre el accidente aéreo? ¿Por qué no se ha encontrado? ¿Cómo se sienten los familiares?
Respondemos seis preguntas.
¿Qué sabemos del accidente aéreo?
A bordo del vuelo estaban dos pilotos, Robert Carew y Gordon Jones, del Centro Nacional de Investigación Atmosférica, una organización de investigación con sede en Boulder, Colorado, así como Velayudh Krishna, el estudiante de posgrado.
Según un artículo archivado del Milwaukee Sentinel del 26 de octubre de 1968, la oficina meteorológica informó de vientos de hasta 32 kilómetros por hora, pero ráfagas que alcanzaron los 128 kilómetros por hora a última hora de la tarde. Se trataba de un vuelo de investigación de rutina, por lo que los pilotos no presentaron un plan de vuelo.
Se cree que los restos del avión de investigación se encuentran frente a las costas de la península superior de Michigan, entre Ontonagon y Freda, a una distancia de aproximadamente 30 millas. La ubicación se basa en registros históricos, relatos personales y en el lugar donde han llegado a la orilla fragmentos del naufragio.
La Guardia Costera de Estados Unidos comenzó la búsqueda 16 horas después de que el avión estableciera contacto por radio por última vez, dijo Lusardi. La Guardia Costera encontró dos asientos tapizados de color azul y piezas de aluminio que llegaron a la costa a 12 millas al oeste de Hancock, Michigan, según el mismo artículo del Milwaukee Sentinel.
No se encontró nada más durante la búsqueda.
Un año después, otro piloto de la organización de investigación inició un estudio de sonar de un mes de duración para buscar el avión, pero no tuvo éxito, dijo Lusardi.
Como nunca se encontraron los restos, las agencias federales no pueden determinar cómo ocurrió el accidente aéreo.
Ahora, con una tecnología medio siglo más avanzada, “tenemos una posibilidad infinitamente mejor de encontrar restos de este avión que en aquel entonces”, dijo Lusardi.
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¿Por qué es tan difícil encontrar los restos?
Cuando un avión pequeño choca contra el agua, a menudo se rompe en fragmentos inmediatamente, por lo que puede ser mucho más difícil de encontrar que los naufragios.
Algunos cargueros miden 600 pies de largo, dijo Lusardi, por lo que son un objetivo más grande, y los naufragios tienen características, como mástiles, que se destacan en el sonar.
El avión de investigación medía aproximadamente 35 pies de largo y solo 50 pies de envergadura. Es probable que haya pequeños fragmentos esparcidos por una amplia zona y cubiertos de arena y sedimentos.
La zona cercana a la costa del Lago Superior también desaparece muy rápidamente, dijo Lusardi, los fragmentos pueden estar en cualquier lugar desde cerca de la costa hasta 400 pies de profundidad.
¿Qué buscará la nave robótica?
La misión está dirigida por la Smart Ships Coalition, una organización de socios industriales, gubernamentales y académicos interesados en promover la tecnología en la región de los Grandes Lagos.
La coalición tiene previsto lanzar el lunes el Armada 8, un barco robótico fabricado por Ocean Infinity, una empresa de robótica marina con sede en Texas. El barco robótico mide unos 8 metros de largo y pesa 4.500 kilos.
A lo largo de una semana, escaneará un área de 20 millas cuadradas del Lago Superior utilizando un sonar multihaz.
El robot pintará una imagen del fondo del lago con la esperanza de encontrar pistas que indiquen que podría haber algo allí, dijo Travis White, ingeniero de investigación del Centro de Investigación de los Grandes Lagos de la Universidad Técnica de Michigan. La universidad es socia del proyecto.
Si el equipo detecta una anomalía, los buzos la examinarán más de cerca.
Según White, el equipo está priorizando la precaución y la sensibilidad, dado que si encuentran los restos del avión, aún podría haber restos humanos presentes.
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¿Están involucrados los familiares de las víctimas en la búsqueda?
Los familiares de las víctimas apoyan la misión de encontrar los restos del naufragio y tuvieron la oportunidad de participar, según White y Lusardi. Lusardi dijo que se les dará información actualizada a medida que avanza el proceso.
“Esperamos poder brindar respuestas a algunos de los miembros de la familia, sean las que sean”, dijo Lusardi.
¿Cuál es la probabilidad de que encuentren algo?
Será extremadamente difícil encontrar piezas del avión, especialmente en profundidades donde está completamente oscuro.
Pero la coalición tiene la esperanza de que al menos pueda acercarse a encontrar respuestas.
“Estamos utilizando una tecnología increíblemente avanzada, por lo que esperamos al menos encontrar fragmentos más grandes”, dijo Lusardi.
¿Qué puertas abrirá esta misión?
La misión puede ayudar a abrir puertas para descubrir más sobre lo que se esconde en el fondo de los Grandes Lagos.
Sólo el 15% de los lechos de los lagos han sido cartografiados en alta resolución, lo que ha llevado a los científicos a decir que saben más sobre la superficie de Marte que sobre el fondo del sistema de agua dulce superficial más grande de la Tierra.
La Iniciativa Lakebed 2030 espera cambiar esta situación. La iniciativa, liderada por el Sistema de Observación de los Grandes Lagos, es un esfuerzo por cartografiar y explorar completamente el fondo de los lagos para 2030. El sistema de observación también es un socio en este intento de encontrar los restos del avión de investigación de 1968.
La tecnología, como la nave robótica, “será una herramienta importante para cumplir con ese cronograma”, dijo White.
Lusardi dijo que una tecnología más asequible y disponible está ayudando a comprender mejor la historia escondida en el fondo de los lagos.
Hace dos décadas, sólo había un puñado de dispositivos de sonar en los Grandes Lagos, dijo Lusardi. Ahora, un detector de peces promedio puede hacer más de lo que esos dispositivos podían hacer.
Más allá de la historia, White dijo que se necesitan mapas de referencia para comprender mejor cómo el cambio climático está afectando a los Grandes Lagos.
Pero por ahora tendremos que esperar para ver si un robot será el próximo en resolver uno de los muchos misterios de los Grandes Lagos.
Caitlin Looby es miembro del equipo de Report for America y escribe sobre el medio ambiente y los Grandes Lagos. Comuníquese con ella en clooby@gannett.com o sígala en X @caitlooby.
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Este artículo apareció originalmente en Milwaukee Journal Sentinel: Un robot está tratando de encontrar los restos de un avión de 1968 en el Lago Superior