Por Will Dunham
(Reuters) – El Monte Everest es la montaña más alta de la Tierra, con una altura de 8,85 kilómetros (5,5 millas) sobre el nivel del mar, y de hecho sigue creciendo.
Si bien este y el resto del Himalaya continúan un ascenso inexorable que se remonta a su nacimiento hace aproximadamente 50 millones de años, cuando el subcontinente indio chocó con Eurasia, el Everest está creciendo más de lo esperado solo gracias a esto. Los científicos ahora creen saber la razón, y tiene que ver con la monumental fusión de dos sistemas fluviales cercanos.
Los investigadores estimaron que el Everest ha ganado aproximadamente entre 49 y 164 pies (15-50 metros) de altura debido a este cambio en el sistema fluvial regional, con el río Kosi fusionándose con el río Arun hace aproximadamente 89.000 años. Eso se traduce en una tasa de elevación de aproximadamente 0,01 a 0,02 pulgadas (0,2 a 0,5 milímetros) por año.
El proceso geológico en marcha, dijeron, se llama rebote isostático. Implica el ascenso de masas de tierra sobre la corteza terrestre cuando el peso de la superficie disminuye. La corteza, la capa más externa de la Tierra, esencialmente flota sobre una capa de manto hecha de roca semilíquida caliente.
En este caso, la fusión de los ríos -más bien una toma hostil, con los Kosi subyugando a los Arun a medida que los ríos cambiaban de curso con el tiempo- dio lugar a una erosión acelerada que ha arrastrado enormes cantidades de roca y suelo, reduciendo el peso de los ríos. Región cercana al Everest.
“El rebote isostático se puede comparar con un objeto flotante que ajusta su posición cuando se le quita peso”, dijo el geocientífico Jin-Gen Dai de la Universidad China de Geociencias en Beijing, uno de los líderes del estudio publicado el lunes en la revista Nature Geoscience.
“Cuando una carga pesada, como hielo o roca erosionada, se retira de la corteza terrestre, la tierra debajo se eleva lentamente en respuesta, de forma muy parecida a un barco que se eleva en el agua cuando se descarga la carga”, añadió Dai.
El desfiladero principal del sistema fluvial fusionado se encuentra aproximadamente a 45 km (28 millas) al este del Everest.
Los investigadores, que utilizaron modelos numéricos para simular la evolución del sistema fluvial, estimaron que el rebote isostático representa aproximadamente el 10% de la tasa de elevación anual del Everest.
Este proceso geológico no es exclusivo del Himalaya.
“Un ejemplo clásico es el de Escandinavia, donde el terreno sigue aumentando en respuesta al derretimiento de las gruesas capas de hielo que cubrieron la región durante la última Edad del Hielo. Este proceso continúa hoy, afectando costas y paisajes, miles de años después de que el hielo se retirara. “, Dijo Dai.
El coautor del estudio, Adam Smith, estudiante de doctorado en ciencias de la Tierra de la University College London, dijo que las mediciones de GPS revelan el continuo ascenso del Everest y el resto del Himalaya.
Este levantamiento supera la continua erosión de la superficie causada por factores como el viento, la lluvia y el caudal de los ríos. A medida que esta erosión continúa, la tasa de elevación del Everest debido al rebote isostático puede aumentar, dijo Smith.
Los picos vecinos, como el Lhotse, el cuarto más alto del mundo, y el Makalu, el quinto más alto, también reciben un impulso del mismo proceso. El Lhotse está experimentando un ritmo de ascenso similar al del Everest. Makalu, situado más cerca de Arun, tiene una tasa de elevación ligeramente mayor.
“Esta investigación subraya la naturaleza dinámica de nuestro planeta. Incluso una característica aparentemente inmutable como el Monte Everest está sujeta a procesos geológicos continuos, lo que nos recuerda que la Tierra cambia constantemente, a menudo de manera imperceptible en nuestra vida diaria”, dijo Dai.
La rígida parte exterior de la Tierra está dividida en placas colosales que se mueven gradualmente con el tiempo en un proceso llamado tectónica de placas, y el Himalaya se eleva tras una colisión entre dos placas.
El Everest, también llamado Sagarmatha en nepalí y Chomolungma en tibetano, está situado en la frontera entre Nepal y la Región Autónoma del Tíbet de China. Lleva el nombre de George Everest, un topógrafo británico del siglo XIX en la India.
“El Monte Everest ocupa un lugar único en la conciencia humana”, afirmó Dai.
“Físicamente, representa el punto más alto de la Tierra, lo que le confiere una inmensa importancia simplemente en virtud de su estatura”, añadió Dai. “Culturalmente, el Everest es sagrado para las comunidades sherpas y tibetanas locales. A nivel mundial, simboliza el desafío supremo, que encarna la resistencia humana y nuestro impulso para superar los límites percibidos”.
(Reporte de Will Dunham en Washington; Editado por Rosalba O'Brien)