La NASA recurrirá a SpaceX para traer de regreso a casa a dos astronautas que han estado varados en la Estación Espacial Internacional desde principios de junio después de que su nave espacial Boeing sufriera varios problemas en pleno vuelo, dijo la agencia el sábado.
La decisión de que los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams regresaran a la Tierra en una cápsula Crew Dragon de SpaceX, en lugar de en la nave espacial Boeing Starliner en la que entraron en órbita, pone fin a meses de especulaciones y tensiones dentro de la agencia espacial sobre cómo y cuándo podrían regresar con seguridad los dos miembros de la tripulación. La misión estaba prevista para durar unos ocho días.
“Los vuelos espaciales son riesgosos, incluso en sus formas más seguras e incluso en las más rutinarias, y un vuelo de prueba, por naturaleza, no es ni seguro ni rutinario, por lo que la decisión de mantener a Butch y Suni a bordo de la Estación Espacial Internacional y traer a casa el Boeing Starliner sin tripulación es el resultado de un compromiso con la seguridad”, dijo el sábado el administrador de la NASA, Bill Nelson, en una conferencia de prensa.
El drama de Starliner ha sido un revés importante para las ambiciones espaciales de Boeing, que se suma a años de lucha para lograr que la cápsula despegue y seguir el ritmo de la empresa rival SpaceX. Incluso antes de que Wilmore y Williams se lanzaran en junio, el programa Starliner tenía un presupuesto superior en más de 1.500 millones de dólares y un retraso de años.
Los principales funcionarios de la NASA, incluido Nelson, se reunieron el sábado en el Centro Espacial Johnson de la agencia en Houston para realizar una revisión formal basada en los resultados de las pruebas realizadas en órbita y en tierra.
Aunque la agencia finalmente ha decidido cómo traer de regreso a los astronautas, su viaje de regreso no será inmediato. En cambio, Wilmore y Williams permanecerán en la estación espacial durante unos seis meses más antes de volar a casa en febrero.
La NASA dijo que liberará dos asientos en un próximo lanzamiento de SpaceX, conocido como Crew-9, que llevará una nueva rotación de miembros de la tripulación de la estación espacial al puesto de avanzada en órbita. Al transportar a dos astronautas en lugar de los cuatro planeados, Wilmore y Williams podrán regresar en los asientos vacíos al final de la misión Crew-9 en febrero.
El vuelo Crew-9 está actualmente programado para despegar el 24 de septiembre desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
Mientras tanto, la asediada cápsula Starliner viajará de regreso a la Tierra sin tripulación, según la NASA.
Boeing dijo en un comunicado tras el anuncio: “Seguimos centrándonos, ante todo, en la seguridad de la tripulación y de la nave espacial. Estamos ejecutando la misión según lo determinado por la NASA y estamos preparando la nave espacial para un regreso seguro y exitoso sin tripulación”.
Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA, dijo que si bien los funcionarios de Boeing expresaron confianza en su nave espacial, la decisión de optar por SpaceX fue unánime entre los funcionarios de la NASA.
“Había demasiada incertidumbre en la predicción de los propulsores”, dijo Bowersox. “Si tuviéramos un modelo, [if] “Teníamos una manera de predecir con precisión lo que harían los propulsores durante el desacoplamiento y durante todo el proceso de desorbitación, durante la secuencia de separación, creo que habríamos tomado un curso de acción diferente”.
La incertidumbre de la NASA en las últimas semanas contrasta marcadamente con los mensajes públicos de Boeing. La empresa aeroespacial ha dicho que las pruebas realizadas en órbita y en tierra indicaron que la cápsula Starliner era segura para llevar a los astronautas a casa.
Durante el último mes, los funcionarios de Boeing no han participado en las conferencias de prensa organizadas por la NASA para analizar la misión Starliner. Boeing estaba publicando detalles del estado del vuelo en el sitio web de la empresa, pero no se han publicado actualizaciones de la misión desde el 2 de agosto. En esa declaración de principios de este mes, Boeing dijo que “sigue confiando en la nave espacial Starliner y en su capacidad para regresar de forma segura con la tripulación”.
Wilmore y Williams llegaron a la estación espacial el 6 de junio. Mientras se acercaban al puesto de avanzada en órbita, cinco de los propulsores de Starliner dejaron de funcionar, lo que provocó un retraso de casi una hora en el proceso de acoplamiento. Por otra parte, los directores de la misión también detectaron una fuga de helio del sistema de propulsión de la cápsula, un problema que se conocía antes del lanzamiento de la nave espacial, pero que pareció empeorar durante el vuelo.
Los ingenieros de la NASA y Boeing pasaron semanas analizando los problemas utilizando un motor de prueba que fue construido para futuros vuelos de Starliner. Los administradores de la misión también realizaron dos “pruebas de fuego caliente” en el espacio, que implicaron encender los propulsores de la cápsula en ráfagas cortas mientras permanecía acoplada a la estación espacial.
Wilmore y Williams despegaron hacia la Estación Espacial Internacional el 5 de junio en el primer vuelo tripulado de la cápsula Starliner de Boeing. La misión, que debía durar poco más de una semana, fue un vuelo de prueba crucial para Boeing, ya que sirvió como el último paso importante antes de que la NASA pudiera certificar la nave espacial Starliner para transportar astronautas hacia y desde la estación espacial de manera regular.
No está claro cómo procederá la NASA con el proceso de certificación ahora, incluyendo cómo la agencia espacial evaluará el desempeño de Starliner en el vuelo de prueba tripulado.
Mientras tanto, SpaceX ha estado transportando astronautas de la NASA hacia y desde la Estación Espacial Internacional desde 2020.
Tanto Boeing como SpaceX desarrollaron sus cápsulas espaciales como parte del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, una iniciativa que comenzó en 2011 para apoyar a empresas privadas en la construcción de nuevos vehículos espaciales para llevar a los astronautas a la órbita terrestre baja tras el retiro de los transbordadores espaciales de la agencia.
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Este artículo fue publicado originalmente en NBCNews.com