Por Joey Roulette
WASHINGTON (Reuters) – SpaceX está en conversaciones con funcionarios estadounidenses y australianos para aterrizar y recuperar uno de sus cohetes Starship en la costa de Australia, un posible primer paso hacia una mayor presencia de la compañía de Elon Musk en la región mientras los dos países refuerzan los lazos de seguridad, según tres personas familiarizadas con los planes.
Desde que un cohete Starship realizó un amerizaje controlado por primera vez en junio en el océano Índico, SpaceX ha estado ansiosa por ampliar su campaña de pruebas. Los aterrizajes exitosos y la posterior recuperación de los propulsores son elementos importantes del rápido desarrollo del cohete gigante y reutilizable diseñado para lanzar satélites a la órbita y hacer aterrizar a los astronautas en la Luna.
El plan sería lanzar la Starship desde una instalación de SpaceX en Texas, aterrizarla en el mar frente a la costa de Australia y recuperarla en territorio australiano. Para obtener el permiso, sería necesario relajar los controles estadounidenses sobre las exportaciones de tecnología espacial sofisticada con destino a Australia, según las fuentes, que hablaron bajo condición de anonimato.
La administración del presidente Joe Biden ya ha buscado aliviar restricciones similares dentro de la alianza de seguridad AUKUS, una agrupación de Estados Unidos, Australia y Gran Bretaña destinada a contrarrestar a China.
SpaceX, la Fuerza Espacial de Estados Unidos y la Agencia Espacial Australiana no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.
Remolcar el Starship, después de que haya aterrizado en el océano o en una barcaza, hasta un puerto cercano en las costas occidental o norte de Australia sería ideal, aunque todavía se están discutiendo planes y ubicaciones más específicas, dijeron las fuentes.
Las conversaciones subrayan la determinación de Estados Unidos de ayudar a Australia a fortalecer su ejército como elemento disuasorio frente a una China cada vez más asertiva en la región.
El acuerdo propuesto con SpaceX generaría más confianza en un aliado cercano de Estados Unidos que durante años ha buscado expandir su programa de defensa espacial, fortalecer los lazos espaciales civiles y militares con Estados Unidos y estimular su propia base industrial espacial.
Las conversaciones de las últimas semanas entre los ejecutivos de SpaceX y los funcionarios estadounidenses y australianos se han centrado en los obstáculos regulatorios para llevar un cohete Starship recuperado a tierra en un país extranjero, dijeron las fuentes. Como las conversaciones están en curso, el momento en que Starship aterrizará en Australia sigue siendo incierto.
Las fuentes dijeron que los aterrizajes de prueba propuestos probablemente serían la primera fase de una futura presencia australiana más grande para SpaceX, que podría incluir el lanzamiento desde una instalación en el continente o el aterrizaje de un propulsor Starship en tierra en lugar de en el océano, aunque las discusiones sobre esas posibilidades están en las primeras etapas.
Hace aproximadamente una década, cuando SpaceX desarrolló su Falcon 9, que es parcialmente reutilizable, también realizó aterrizajes de prueba en el océano antes de intentar tocar tierra y en barcazas en el mar. El Falcon 9 es ahora el cohete de batalla de SpaceX, y su primera etapa de propulsión ha realizado cientos de aterrizajes de rutina desde el espacio.
Un cohete altísimo
Starship es un cohete de dos etapas de 120 metros de altura diseñado para ser totalmente reutilizable. Representa el sistema de cohetes de próxima generación de SpaceX, destinado a lanzar grandes lotes de satélites al espacio, hacer aterrizar a los astronautas de la NASA en la superficie lunar y, potencialmente, transportar carga militar alrededor del mundo en aproximadamente 90 minutos.
El vuelo de prueba de Starship en junio fue el más exitoso hasta la fecha. Starship fue lanzado desde Texas hacia el espacio en una trayectoria suborbital que lo envió en caída libre a velocidades hipersónicas de regreso a través de la atmósfera de la Tierra antes de volver a encender sus motores para un suave amerizaje en el Océano Índico, aproximadamente 90 minutos después del lanzamiento. Su cohete SuperHeavy aterrizó en el Golfo de México.
Los vuelos de prueba anteriores habían terminado con la desintegración de Starship antes de que se pudiera lograr un aterrizaje seguro. El vuelo de junio llevó a SpaceX a buscar una nueva fase de pruebas de aterrizaje más complicadas, según varias personas familiarizadas con la campaña.
El programa conceptual “Rocket Cargo” del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de Estados Unidos prevé el uso de cohetes suborbitales para entregar rápidamente carga militar alrededor del mundo en 90 minutos, lo que se denomina entrega punto a punto. Algunos en el Pentágono consideraron que el lanzamiento de prueba de la Starship en junio fue una demostración crucial de este programa, según funcionarios de defensa de Estados Unidos.
Un lanzamiento de Starship desde Texas y un aterrizaje en Australia podrían demostrar aún más la entrega punto a punto.
Si bien todavía se encuentra en una fase inicial, el tiempo de entrega de carga basada en cohetes alrededor del planeta (aprovechando la velocidad orbital de 17.000 millas por hora (27.350 kilómetros por hora) y un reingreso hipersónico a través de la atmósfera de la Tierra) sería una fracción de las aproximadamente 12 a 24 horas que normalmente se necesitan para los aviones tradicionales.
SpaceX ha estado estudiando desde 2021 cómo utilizar Starship para esas entregas en virtud de un contrato de 102 millones de dólares con el Pentágono. El programa pasará a ser un proyecto de prototipo más serio con la Fuerza Espacial de Estados Unidos el año que viene, según los documentos presupuestarios de 2025.
(Reporte de Joey Roulette; editado por Will Dunham y Chris Sanders)