Por Joey Roulette y Mike Stone
WASHINGTON (Reuters) – Boeing y Lockheed Martin están en conversaciones para vender su empresa conjunta de lanzamiento de cohetes United Launch Alliance a Sierra Space, dijeron dos personas familiarizadas con las discusiones.
Un acuerdo podría valorar a ULA entre 2.000 y 3.000 millones de dólares, dijeron las fuentes.
Un acuerdo para vender ULA, un importante proveedor de servicios de lanzamiento para el gobierno de Estados Unidos y un importante rival de SpaceX de Elon Musk, marcaría un cambio significativo en la industria de lanzamiento espacial de Estados Unidos, ya que ULA se separa de dos de los mayores contratistas de defensa a una empresa privada más pequeña.
La posible venta se produce después de años de especulaciones sobre el futuro de ULA y de intentos fallidos de desinvertir en la empresa conjunta durante la última década. En 2019, Boeing y Lockheed Martin supuestamente exploraron la posibilidad de vender ULA, pero no pudieron llegar a un acuerdo sobre los términos con los posibles compradores.
Las negociaciones podrían terminar sin un acuerdo, dijeron las fuentes.
ULA remitió a Reuters a Boeing y Lockheed para que hicieran comentarios. Las dos compañías dijeron que no hacen comentarios sobre especulaciones del mercado. Sierra no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Blue Origin, de Jeff Bezos, y Cerberus Capital Management habían presentado ofertas a principios de 2023 por la empresa, según personas familiarizadas con las negociaciones. Rocket Lab también había expresado interés, dijeron dos personas. Ninguna de esas conversaciones condujo a un acuerdo. No fue posible contactar con Rocket Lab de inmediato.
Un posible acuerdo sería una decisión ambiciosa para Sierra Space, que se escindió de Sierra Nevada Corp en 2021 para centrarse en sacar al mercado su avión espacial Dream Chaser, retrasado durante mucho tiempo, y construir un hábitat para una estación espacial privada con Blue Origin. Sierra Space ha sopesado una oferta pública.
Un posible acuerdo podría acelerar el despliegue de su negocio de vuelos espaciales tripulados, dijeron los analistas. Una adquisición de ULA, dijeron, daría a la empresa acceso interno a vehículos de lanzamiento que podrían enviar sus aviones espaciales y componentes de estaciones espaciales a la órbita de la Tierra, en lugar de gastar cientos de millones de dólares en esos lanzamientos como cliente.
Para Boeing, la posible venta de ULA representa un movimiento estratégico bajo el nuevo director ejecutivo Kelly Ortberg, quien asumió el mando en agosto. Un acuerdo permitiría a Boeing concentrarse en sus negocios aeroespaciales y de defensa centrales y, al mismo tiempo, obtener algo de efectivo de la venta de ULA.
ULA se formó en 2006 como una consolidación de los negocios de cohetes rivales de Boeing y Lockheed, poniendo fin a años de competencia entre ambos y consolidando su control sobre los servicios de lanzamiento gubernamentales, la misión principal de la carta fundacional de la empresa conjunta.
El ascenso de SpaceX y su Falcon 9 reutilizable, que galvanizó una industria satelital que buscaba un acceso más barato al espacio, obligó a ULA a reemplazar gradualmente sus cohetes Atlas y Delta, de décadas de antigüedad, por su nuevo y más económico cohete Vulcan, que hizo su lanzamiento debut en 2023.
Pero ULA ha enfrentado desafíos para ampliar la producción de Vulcan y aumentar su tasa de lanzamiento para satisfacer la demanda comercial y cumplir con las obligaciones contractuales con la Fuerza Espacial, que en 2021 eligió a Vulcan para una parte considerable de las misiones de seguridad nacional junto con la flota Falcon de SpaceX.
Una venta de ULA liberaría a la compañía de Boeing y Lockheed, cuyos directorios han resistido durante mucho tiempo las ideas de ULA de expandir el negocio más allá de los cohetes y hacia nuevos mercados competitivos como los hábitats lunares o las naves espaciales maniobrables, según ex ejecutivos.
(Reporte de Joey Roulette y Mike Stone en Washington; editado por Chris Sanders y Rod Nickel)