Cómo una humilde tela india se convirtió en un símbolo de lujo en los Estados Unidos de los años 60

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En la portada de “The Official Preppy Handbook” de Lisa Birnbach, una guía irónica de los años 80 sobre cómo verse, actuar y pensar como una élite de la escuela preparatoria estadounidense, un patrón a lo largo del borde representa una tela que se ha convertido en sinónimo del lujo informal estadounidense. : madrás.

Esta colorida tela de algodón a cuadros ha sido utilizada por marcas como Ralph Lauren y Brooks Brothers durante décadas. Piense en vestidos ligeros de verano, camisas y pantalones cortos que se usan en el club de campo o en las vacaciones en barco en las Bahamas: el tipo de vestimenta que podría complementarse con un par de náuticos de cuero.

Pero este elemento básico de la moda preppy estadounidense tiene orígenes humildes, lejos de Martha’s Vineyard o los pasillos de Yale o Harvard, en Chennai, India, la ciudad costera de la que toma su nombre. (Chennai era conocida como Madrás durante el dominio británico). Originalmente usada por trabajadores indios, la tela casi provocó un escándalo corporativo para el importador de textiles estadounidense William Jacobson en 1958 debido a su tendencia a sangrar cuando se limpia con un detergente fuerte en lavadoras de alta potencia.

“Lo fascinante fue que con cada lavado, los colores se mezclaban entre sí. Y no lo hicieron mal. Sangraron en una especie de ‘diseño’”, dijo Bachi Karkaria, autor de “Capture the Dream: The Many Lives of Captain CP Krishnan Nair”, una biografía del magnate textil y hotelero indio que vendió por primera vez las madrás a Jacobson. en una entrevista en video con CNN. “Esto es lo que atrajo absolutamente a Jacobson”.

En su libro, Karkaria cuenta la historia del encuentro de Jacobson y Nair: Nair recita los puntos de venta únicos de la tela, que fue tejida usando hilo liviano de 60 hilos para la urdimbre (el hilo se mantiene en su lugar en el telar) y un poco más pesado de 40 hilos. -Contar hilo para la trama (hilo tejido horizontalmente a través de la urdimbre) antes de teñirlo. Los tintes naturales se elaboraban con lateritas, azul índigo, cúrcuma y aceite de semilla de sésamo local, todo lo cual daba a la tela un aroma distintivo. En la década de 1950, Madrás ya era un éxito en África occidental, donde se utilizaba para confeccionar vestidos extravagantes para bodas y otras celebraciones.

Pero la cualidad más interesante que Nair le presentó a Jacobson, dijo Karkaria, fue la debilidad de la tela como fortaleza: se decoloraría con cada lavado, creando un nuevo tipo de cuadros y una prenda “nueva”. La pareja llegó a un acuerdo de un dólar por yarda (alrededor de $10 por yarda en dinero actual), con un envío inmediato de 10,000 yardas que fueron recogidas en su totalidad por Brooks Brothers y confeccionadas en chaquetas, camisas y pantalones cortos deportivos.

“Los relajados baby boomers posteriores a la Segunda Guerra Mundial no podían tener suficiente’”, escribió, señalando que los estantes con ropa de madrás fueron vaciados en una semana.

Pero, en su entusiasmo, Jacobson olvidó decirle a Brooks Brothers que la tela sangraría, dijo el autor. Cuando la marca no proporcionó a los compradores las instrucciones de cuidado adecuadas, comenzaron a llegar quejas y demandas. “Se desató el infierno porque los clientes descubrieron que sus colores se ‘descoloraban’ no sólo en los propios cuadros de la tela, sino también en otras prendas que estaban Sin saberlo, se lavó junto con ellos”, escribió Karkaria.

Uno de los “Mad Men” originales de Nueva York fue llamado para salvar la situación: el magnate de la publicidad británica David Ogilvy, quien terminó acuñando el eslogan “Guaranteed to Bleed”, convirtiendo el aparente defecto en un argumento de venta único.

La campaña publicitaria continuó con un publirreportaje de ocho páginas en la revista Seventeen sobre la “tela milagrosa tejida a mano de la India”, que incluía una entrevista con Nair.

“Naturalmente, todas las demás marcas de prêt se pusieron de acuerdo y lo incorporaron a sus colecciones de verano”, escribió Karkaria. Desde el borde de un desastre de relaciones públicas, Ogilvy había ayudado a convertir las prendas de madrás en prendas imprescindibles para la jet-set adinerada de Estados Unidos.

Enlaces de Yale y la creación de un ícono

Aunque Ogilvy, Nair y Jacobson llevaron a Madrás al estrellato en Estados Unidos durante la década de 1960, el vínculo del tejido con la Ivy League había comenzado siglos antes con Elihu Yale, el administrador colonial del puesto avanzado de Fort St. George de la Compañía de las Indias Orientales en Chennai y el principal benefactor del Yale College (ahora Universidad de Yale).

Un anuncio de 1961, creado por Ogilvy para la marca estadounidense de camisas masculinas Hathaway, afirma que la universidad fue fundada gracias a “tres baúles de la India Madrás” donados por Yale. Yale, que amasó gran parte de su fortuna a través de la Compañía de las Indias Orientales a finales del siglo XVII, envió “telas de algodón inusuales que hacían los campesinos indios” para venderlas o “mejorarlas” en beneficio de la universidad, se lee en el anuncio.

“Las hermosas cosas trajeron suficiente dinero para terminar los edificios de la nueva universidad, que los agradecidos administradores rápidamente bautizaron con el nombre de Eli Yale”, continúa el anuncio, que puede haber empleado alguna licencia creativa, dado que dice que eligió su nombre después de que Yale donara “la producto de la venta de nueve fardos de bienes junto con 417 libros y un retrato del rey Jorge I”.

El propio Yale es una figura controvertida. Construyó su fortuna a partir de la explotación del comercio de diamantes y textiles, y aunque la universidad que lleva su mismo nombre dice que “no hay evidencia directa” de que él “personalmente poseyera esclavos”, se le acusa de comerciar con ellos y lucrarse con ellos.

Pero la donación de telas de Yale no fue la única razón por la que madrás se convirtió en sinónimo de preparación estadounidense.

La tela ya tenía una larga historia cuando Yale la encontró por casualidad. Algunos dicen que se inspiró en los tartanes escoceses, aunque difiere en varios aspectos importantes (el madrás no presenta líneas negras ni el tejido de dos por dos del tartán, y está hecho de algodón, no de lana).

Los registros vistos por el investigador del Museo Metropolitano de Arte, Kai Toussaint Marcel, muestran que los comerciantes portugueses comercializaban la tela india en el norte de África y el Medio Oriente ya en el siglo XIII, y que el pueblo Kalabari de Nigeria la usaba en vestidos y tocados y durante las celebraciones religiosas. y rituales espirituales. Marcel, escribiendo para “Fashion and Race Database”, un proyecto respaldado por Tommy Hillfiger y fundado por la profesora de la Escuela de Diseño Parsons, Kimberly M. Jenkins, agregó que los esclavos de África occidental traídos a Estados Unidos probablemente mantuvieron vivas estas tradiciones y la tela.

Fort St. George se estableció en la década de 1630, ayudando a los británicos a consolidar un monopolio en la altamente lucrativa industria textil india. Más tarde, los holandeses y los franceses también comerciarían con algodón y madrás junto con los africanos esclavizados, llevando la tela a bordo de barcos de esclavos a las Indias Occidentales. En el siglo XVIII, una medida proteccionista para apoyar a los productores textiles nacionales hizo que Inglaterra y Francia prohibieran la venta de madras en sus países y solo permitieran su comercio en las colonias del Caribe. Una investigación de la London School of Economics estima que los textiles de algodón indios, que a menudo se intercambiaban por esclavos, representaron el 30% del valor total de las exportaciones del comercio angloafricano del siglo XVIII.

A partir de ahí, las madrás “se convirtieron en un alimento básico tanto para los negros libres como para los esclavos”, especialmente para las mujeres, que “utilizaban tocados de madrás de colores brillantes para subvertir las leyes suntuarias (que limitaban el gasto privado en alimentos y artículos personales) del Caribe y Nueva Orleans. … que exigía la sencillez como un signo de inferioridad”, escribe Marcel.

Y fue allí, en las soleadas costas del Caribe, donde la tela se convirtió en una parte inseparable del guardarropa de preparación gracias al turismo y a los torneos de rugby de la Ivy League a mediados de la década de 1930. Los estudiantes de escuelas de la costa este, como Yale y Princeton, viajaban a las Bermudas para jugar rugby y “tomar el sol, chapotear en las olas, jugar en torneos de voleibol y elegir una nueva Miss College Week”, informó Sports Illustrated en 1956. También “se agolpaban” tiendas locales para “comprar gangas devaluadas en libras en suéteres de cachemira y Shetland, bermudas de madrás y blazers”, agrega el artículo.

Como resultado, escribió Marcel, las madrás se “asociaron con las escuelas de la Ivy League, las vacaciones, el Caribe y, finalmente, con lugares nacionales como Long Island (los Hamptons), Rhode Island (Newport) y el sur de Florida (Palm Beach y Fisher Island). .

“La tela se confeccionó en todo, desde camisas (pantalones), pantalones cortos y chaquetas hasta correas de reloj, corbatas y otros accesorios”.

Hoy en día, el tejido es un poco menos omnipresente, y la tendencia del “lujo silencioso” empuja a las marcas hacia una estética más atenuada. E incluso la portada de la guía actualizada de Birnbach sobre el estilo de vida preppy, “True Prep: It’s a Whole New Old World”, ha reemplazado su borde de madrás con otro patrón, aunque no menos colorido: las rayas.