Las parte
Los inversores y las empresas se centran cada vez más en un material a menudo pasado por stop, el carboncillo, oportuno a su papel básico en las baterías, la tecnología de almacenamiento y la potencial fortuna que se puede aventajar socavando el dominio abrumador de China en su producción.
El carboncillo es un punto secreto en las baterías de iones de litio que se utilizan en los vehículos eléctricos y otros dispositivos que requieren almacenamiento de energía. El monopolio de China sobre su producción, refinación y exportación preocupa a los ejecutivos que buscan diversificar sus cadenas de suministro y podría convertirse en un posible punto de conflicto entre Washington y Pekín.
“Hace veinticuatro meses, todo el debate giraba en torno a baterías con veterano densidad energética”, dijo en una entrevista Keith Norman, director de sostenibilidad de Lyten, una empresa de materiales avanzados que es una de las varias que buscan reemplazar el carboncillo en las baterías. “Luego, a mediados del año pasado, comenzamos a ver que se hablaba cada vez más de la resiliencia de la esclavitud de suministro”.
El tema de desatender el carboncillo en las baterías es ahora, “si no el número uno, acordado detrás en términos de la conversación principal que estamos teniendo”, dijo Norman.
Aprender más
El carboncillo es necesario para los ánodos de las baterías de iones de litio, que representan hasta una cuarta parte del peso de las que se utilizan en los vehículos eléctricos. Y China es el actor dominante a nivel mundial, responsable de más del 90% del refinado del carboncillo utilizado en las baterías.
En diciembre de 2023, Pekín añadió el carboncillo a la serie de productos que requieren una abuso de exportación, una medida que se interpretó ampliamente como una respuesta a las crecientes restricciones impuestas por Washington al acercamiento de China a la tecnología avanzadilla de semiconductores. Los compradores de carboncillo para baterías respondieron aprovisionándose de ese material antiguamente de que entraran en vigor las nuevas normas, lo que hizo que los precios subieran más del 150%.
Los expertos han debatido el impacto del requisito de abuso de exportación (a diferencia de las restricciones de Estados Unidos a la saldo de equipos de fabricación de chips a China, las reglas de Beijing no apuntan a países específicos, y las autoridades hasta ahora han admitido solicitudes de exportación), pero el hecho de que se hayan instituido subraya el dominio de China sobre la esclavitud de suministro de baterías, y en particular la del carboncillo.
En última instancia, políticas como la de Beijing subrayan la importancia del “friendshoring”, escribieron dos expertos del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales con sede en Washington posteriormente de que se anunciara el requisito de la abuso el año pasado.
El problema con los minerales, en términos de diversificación de la esclavitud de suministro geopolítica, es que dondequiera que estén, están. Y el suministro mundial de carboncillo está fuertemente concentrado en China, Turquía y Brasil. A diferencia de, por ejemplo, la construcción de módulos solares, Estados Unidos nunca podrá competir directamente con China en materia de carboncillo. En cambio, los empresarios estadounidenses quieren obtener una innovación que evite a China haciendo que el carboncillo quede obsoleto.
Lyten pretende rediseñar la química de las baterías, pasando de los iones de litio a los de azufre y litio, y sustituir la dependencia tradicional de minerales como el níquel, el cobalto, el manganeso (y el carboncillo) por un cátodo de azufre y un ánodo de litio y metal. Otra empresa, Group 14, utiliza un compuesto de silicio y carbono como alternativa al carboncillo en las baterías de iones de litio.
Aunque ambas empresas tienen estrategias diferentes, ambas cuentan con inversores de renombre (en el caso de Lyten, FedEx, Stellantis y Honeywell; en el caso de Group 14, Porsche y Microsoft) y sostienen que la única diferencia que verán los clientes será un mejor rendimiento. Lyten aspira a que sus baterías se utilicen en bicicletas y patinetes eléctricos el año que viene, en camiones en 2026 y en vehículos eléctricos el año subsiguiente; Group 14 prevé que los vehículos con su tecnología se lancen al mercado en 2025.
La visión de Prashant
El control de China sobre la esclavitud de suministro de carboncillo sigue siendo un problema importante en la industria de las baterías. Al igual que ocurre con la energía solar y eólica, el peso de China en la transición energética tiene su propia fuerza gravitacional: en los dos sectores, una combinación de dirección oficial, liberalidad estatal y espíritu emprendedor privado ha creado una industria que domina a nivel mundial o está en camino de hacerlo.
La pregunta cuando se negociación del carboncillo y las baterías es si se puede vencer a Pekín, dada su delantera de más de una decenio en el expansión de empresas con propiedad intelectual de vanguardia, forjada mediante una feroz competencia interna que las ha obligado a perfeccionar sus productos, acortar los costos excesivos y afinar sus estrategias.
Empresas como Lyten y Group 14 están inclinándose por modelos de negocios que reducen la dependencia occidental del carboncillo de China, apostando a que si derrocar el dominio del país es positivamente posible, no será construyendo industrias que compitan directamente con los gigantes chinos, sino desarrollando nuevas tecnologías que permitan a los clientes de baterías designar eludir a China.
“Estamos muy centrados en la diversificación de la esclavitud de suministro”, afirmó Grant Ray, vicepresidente de táctica de mercado general del Reunión 14, “porque es mucho lo que nuestros clientes nos piden”. Y añadió: “China sí que aparece… ¿Hay un sesgo geopolítico en ello? Por supuesto que lo hay”.
Ray continuó diciendo que las empresas siquiera querían reconocer de estados individuales de EE. UU., y Norman señaló que los clientes de Lyten desconfiaban de cualquier país que monopolizara parte de la esclavitud de suministro, fuera China o no.
Hasta cierto punto, los dos tienen razón. Una vulnerabilidad que quedó expuesta durante la pandemia fue la excesiva dependencia de un único circunstancia para el suministro general de cualquier cosa: a principios de 2020, por ejemplo, el mundo dependía de Lombardía, en el meta de Italia (inicialmente, el veterano foco de COVID-19 en Europa) para obtener hisopos que ayudaran a detectar el virus.
Espacio para el desacuerdo
La demanda mundial de almacenamiento de energía en baterías es tal que la votación no es tanto entre el control de China sobre la producción de carboncillo y alternativas al material, sino entre sí y, por supuesto, requerir todas esas tecnologías y procesos para diferentes usos: ese fue un argumento planteado tanto por Norman como por Ray.