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lÚltimamente, la noticia más importante sobre el Alzheimer ha girado en torno a un nuevo tratamiento farmacológico que puede retardar el deterioro cognitivo en casi un 30% entre las personas que se encuentran en las primeras etapas de la enfermedad. Se espera que en los próximos meses la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. tome una decisión sobre otra terapia tan prometedora.
Pero además de las intervenciones farmacéuticas, que son costosas y requieren infusiones repetidas, realizar cambios sostenidos en el estilo de vida también puede retardar la progresión de la enfermedad y posiblemente incluso prevenir un mayor deterioro, según un nuevo estudio.
En el ensayo, un programa intensivo de dieta, ejercicio, reducción del estrés e interacción social ralentizó la progresión del deterioro cognitivo medido en pruebas estándar para la demencia, e incluso mejoró los síntomas de algunas personas. El estudio fue realizado por el Dr. Dean Ornish, fundador y presidente del Instituto de Investigación de Medicina Preventiva, una organización sin fines de lucro, y profesor de medicina en la Universidad de California en San Francisco, y un equipo de científicos. Apareció en la revista Investigación y terapia del Alzheimer.
Estudios anteriores han demostrado que los cambios moderados en el estilo de vida pueden conducir a cierta desaceleración del deterioro cognitivo, por lo que Ornish y su equipo decidieron probar si un programa formal más profundo de cambios de comportamiento podría retardar aún más los cambios cerebrales. Ornish había desarrollado previamente el programa para abordar el riesgo de enfermedades cardíacas y demostró que la combinación de una mejor dieta, ejercicio, reducción del estrés y compromiso social podría reducir significativamente el riesgo de aterosclerosis y enfermedades cardíacas.
“Tengo una teoría unificadora de que muchas enfermedades crónicas diferentes comparten los mismos mecanismos biológicos subyacentes”, dice. “Estos incluyen inflamación, sobreestimulación del sistema nervioso simpático, cambios en el microbioma… expresiones genéticas y cambios en el sistema inmunológico. Es por eso que lo que es bueno para el corazón es bueno para el cerebro: estos mismos mecanismos afectan diferentes condiciones, y las elecciones de estilo de vida pueden mejorarlas o empeorarlas”.
En el estudio aceptaron participar 49 personas con deterioro cognitivo leve o demencia temprana tipo Alzheimer. La mitad hizo los cambios de estilo de vida en el programa de Ornish durante 20 semanas y la otra mitad mantuvo sus hábitos normales (aunque al último grupo se le ofreció la oportunidad de unirse al programa una vez finalizado el estudio). Todos proporcionaron muestras de sangre para que los investigadores pudieran rastrear los cambios en los marcadores del Alzheimer y muestras fecales para proporcionar información sobre su microbioma o bacterias intestinales.
Fue más fácil seguir el programa en el estudio que en la vida real. Dos veces por semana, los investigadores enviaron tres comidas veganas diarias y dos refrigerios a las personas del grupo de cambio de estilo de vida y a sus parejas. Esos participantes también hicieron 30 minutos de ejercicio aeróbico al día (principalmente caminar) y entrenamiento de fuerza al menos tres veces por semana. Un especialista en manejo del estrés los guió en ejercicios de meditación, yoga, estiramientos y relajación durante una hora al día para mejorar su concentración y relajación. Finalmente, estos participantes y sus parejas se unieron a un grupo de apoyo tres veces por semana para discutir cualquier problema emocional y de salud mental que estuvieran experimentando. También tomaron varias vitaminas y suplementos, incluidos suplementos de omega-3, un multivitamínico y hongos melena de león y probióticos para la cognición.
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Al final del estudio de 20 semanas, aquellos que hicieron cambios en el estilo de vida mostraron mejoras estadísticamente significativas en tres de las cuatro pruebas cognitivas estándar y cambios estadísticamente significativos en el límite en la cuarta prueba, en comparación con las personas del grupo de control, que mostraron puntuaciones peores en las cuatro pruebas.
Si bien las mejoras fueron pequeñas, Ornish dice que 20 semanas es un período de tiempo relativamente corto y que otras métricas respaldan aún más los cambios alentadores registrados en esas pruebas. Por un lado, cuanto más se adhirieran las personas a los cambios en el estilo de vida, mayores serían sus mejoras; otra fue que los marcadores sanguíneos de la proteína amiloide, que se acumula en el cerebro de los pacientes con Alzheimer, mostraron cambios positivos similares a los registrados en personas que tomaban el nuevo medicamento para el Alzheimer, lecanemab.
“Este es el primer paso”, dice Ornish. “Este no es el estudio para poner fin a todos los estudios. Pero muestra por primera vez que cambios intensivos en el estilo de vida pueden mejorar la cognición y la función en pacientes con Alzheimer”.
Ornish espera que estos resultados alienten a las aseguradoras a cubrir el programa; Medicare ya lo hace para las enfermedades cardíacas. También espera que los hallazgos brinden a más personas acceso a una forma de frenar su enfermedad o incluso evitar que progrese. “Esto fue diseñado como una intervención para que cualquiera pueda hacerlo”, dice. “No queríamos medicina de conserjería. Y tenemos datos de 15.000 personas que han hecho el programa cardíaco, que es exactamente lo mismo. Cambios más importantes en el estilo de vida pueden conducir a mejores resultados clínicos, ahorros de costos y una mejor adherencia”.
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Para aquellos que se preguntan si las personas pueden seguir una dieta vegana, un régimen de ejercicio, un manejo del estrés y un horario de grupos de apoyo, Ornish señala el poder de los mensajes positivos frente a los negativos cuando se trata de realizar cambios de comportamiento. “Cuando la gente se siente mejor y ve cambios, la motivación pasa del miedo a morir a la alegría de vivir, lo que es más sostenible”, afirma. Como anécdota, algunas personas que participaron en el programa informaron que pudieron retomar la lectura, algo que tuvieron que abandonar cuando su Alzheimer les hizo imposible seguir las tramas y recordar los personajes, dice Ornish.
“Cuando se realizan cambios que hacen que las personas se sientan mucho mejor rápidamente, les da nuevamente la esperanza de que pueden hacer cosas que les dijeron que nunca volverían a hacer”, dice Ornish.
A continuación, su equipo espera continuar siguiendo a este grupo de pacientes, así como incluir a más personas de diversos orígenes para reforzar los datos. También está ansioso por ver cómo podría funcionar el programa junto con lecanemab y cualquier otro medicamento que pueda ser aprobado para el Alzheimer.
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