El entrenador de LSU, Kim Mulkey, y el entrenador de la Universidad de Connecticut, Gino Auriemma, aparecieron juntos en Aspen Ideas el miércoles para un panel de discusión sobre el baloncesto universitario femenino llamado “El punto de inflexión: cómo el baloncesto femenino capturó la atención de la nación”.
Auriemma ha entrenado en UConn durante 39 temporadas, llevando a los Huskies a 11 campeonatos nacionales, la mayor cantidad de cualquier entrenador en el fútbol masculino o femenino. Mulkey jugó baloncesto universitario en Louisiana Tech, ganó una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 1984 y es la primera persona en la historia del baloncesto en ganar campeonatos nacionales como jugadora, entrenadora asistente y entrenadora en jefe (ha ganado cuatro títulos nacionales, tres en Baylor y uno en LSU).
Si hay un deporte que actualmente está en su apogeo, es el baloncesto universitario femenino. En abril, la NCAA firmó un contrato de ocho años y 920 millones de dólares con ESPN que le otorgará a la cadena derechos de transmisión para varios deportes masculinos y femeninos, incluido el March Madness femenino. Se espera que el nuevo contrato destine 65 millones de dólares al baloncesto femenino.
Cuando se le preguntó por qué el baloncesto femenino está atravesando su momento en este momento, Auriemma no perdió el ritmo.
“Las redes sociales han descubierto algo que ha estado sucediendo durante algún tiempo y lo han elevado a un punto en el que ahora es algo común, donde no lo era antes y es algo grandioso. Me gustaría pensar que es algo que estaba destinado a suceder y debemos asegurarnos de que continúe sucediendo”, dijo.
La experiencia de Mulkey en el baloncesto universitario se remonta a principios de la década de 1980, cuando era jugadora en Louisiana Tech.
“Cuando jugaba, sólo había un partido de baloncesto femenino en la televisión y era el partido del campeonato nacional”, dijo. “Obviamente, la cobertura televisiva, la cobertura mediática, Internet y ahora las redes sociales han permitido que la gente esté expuesta al juego. Las personas que nunca habían visto el baloncesto femenino ahora se están sintiendo atraídas y esto ha traído un nivel completamente nuevo de atención a nuestro juego”.
La moderadora Stephanie Ruhle preguntó sobre el efecto Angel Reese y Caitlin Clark. Reese y Clark, que jugaron para LSU e Iowa respectivamente, tuvieron una intensa rivalidad universitaria que terminó este año con su ingreso a la WNBA. Tienen estilos contrastantes: Reese es una presencia defensiva dominante en la cancha y una amenaza de anotación interna, mientras que Clark tiene un toque asombroso desde detrás del arco.
Mucha gente los compara con Larry Bird y Magic Johnson, que llegaron a la NBA en 1979. Tanto Reese como Clark tienen más de tres millones de seguidores en varias plataformas de redes sociales. Reese tiene fama, con razón o sin ella, de ser la “chica mala”, mientras que a Clark se la ve de otra manera. Ambos juegan duro y juegan para ganar.
“Esas dos jugadoras atrajeron mucha atención al juego”, dijo Mulkey, quien entrenó a Reese para el primer campeonato nacional de baloncesto femenino de la NCAA de LSU el año pasado. “Saben que no son las mejores jugadoras de la WNBA, pero serán miembros del Salón de la Fama”.
Auriemma estuvo de acuerdo y dijo: “Estoy de acuerdo en que no son las dos mejores jugadoras de la WNBA, pero son las dos jugadoras de las que más se habla. En algún momento, se tratará del juego y no de todo lo que lo rodea”.
Ambos entrenadores advirtieron sobre el arma de doble filo que son las redes sociales.
“Tienes que estar preparado para el hecho de que cuando te expones en las redes sociales tienes que estar listo para todas las cosas buenas que se dicen sobre ti, pero también tienes que estar preparado para todas las otras cosas que la gente va a decir sobre ti que pueden no ser tan buenas”, dijo Auriemma.
Mulkey se hizo eco de ese sentimiento y dijo: “Estos niños viven en las redes sociales y les digo: ‘Si viven en ellas, es mejor que estén preparados para lo que lean en ellas’”.
Al igual que el resto de los deportes de la NCAA, el fútbol femenino ha pasado por algunos cambios significativos en los últimos años, incluido el NIL y el portal de transferencias.
NIL se refiere a “Nombre, Imagen y Semejanza”, lo que permite a los jugadores recibir pago por el uso de su imagen en artículos promocionales como revistas, pancartas, etc. Auriemma bromeó diciendo que NIL significa “ahora es legal” y los entrenadores están pagando a los atletas cientos de miles de dólares para jugar en sus escuelas. Dijo que “los entrenadores universitarios de baloncesto son criminales que no han sido atrapados”.
Tanto Auriemma como Mulkey expresaron su desdén por el portal de transferencias que permite a los jugadores abandonar su escuela con un chasquido de dedos. Auriemma dijo que el portal permite a los jugadores “convertirse en mercenarios” y Mulkey dijo que dificulta mucho el reclutamiento porque “salís a buscar cuatro jugadores y terminas necesitando seis”.
Alguien del público le preguntó a Mulkey si había una historia detrás de los elaborados atuendos que usa en la cancha.
“Siempre me ha gustado vestirme bien”, dijo. “Cuando llegué a LSU, mi asistente Jennifer estaba en una boutique y la dueña me dijo: ‘Siempre me he mantenido al día con la entrenadora Mulkey y siempre se viste muy bien, ¿crees que alguna vez usaría algo así?’ y sacó algunos conjuntos con mucho brillo.
“Jennifer se rió y dijo: ‘No sé, se lo llevaré y veré’. Jennifer se las dejó y yo dije: ‘No, no voy a hacer eso. No, no. No’. Y siguieron presionándome, así que un día me puse una de las chaquetas y luego se volvió escandalosamente loco”, continuó Mulkey.
“Sigo haciéndolo por una razón. Hablas de hacer crecer el juego. Tenemos más abonados de temporada en LSU que no saben nada de baloncesto. Vienen a ver lo que llevo puesto. ¿No es una gran nota? Pero tomamos su dinero y les vendemos abonos. Entonces puedes decir: ‘Tomé uno para el equipo’”.