“Considero a Washington como una de las áreas elegidas para una franquicia en la WFL debido al interés generalizado no solo en Washington sino también por millones de fanáticos que viven en los estados circundantes”, dijo el comisionado de la WFL Gary Davidson, quien anteriormente creó la Asociación Estadounidense de Baloncesto y la Asociación Mundial de Hockey con su amigo y colega abogado del sur de California Don Regan, al instalar un equipo en DC. “Estoy convencido de que nuestro nuevo equipo contribuirá al disfrute general de los fanáticos en Virginia, Maryland, Delaware y los residentes del Distrito. Estoy seguro de que con el liderazgo y el respaldo de Joe Wheeler, su franquicia será exitosa en los próximos años”.
Wheeler, de 48 años, director ejecutivo de una empresa oceanográfica y de ingeniería con sede en Washington, no tenía experiencia en deportes profesionales. Eso no le impidió pagar una importante cuota de entrada y formar una corporación llamada Washington Capitals Inc., el 9 de enero de 1974, para organizar y dirigir su nuevo equipo. Capitals era el nombre provisional de la franquicia, pero Abe Pollin elegiría ese apodo para su equipo de expansión de la NHL dos semanas después.
Wheeler dijo a los periodistas que esperaba que su equipo jugara su temporada regular de 20 partidos de julio a noviembre en el Navy-Marine Corps Memorial Stadium en Annapolis y que pagaría para instalar luces en el lugar. La WFL, que anunció su llegada con un balón marrón mostaza, uniformes llamativos y un nuevo dispositivo llamado Dicker-rod (sí, en serio) para medir los primeros downs, jugaría la mayoría de sus partidos los miércoles por la noche.
“No queremos competir de frente ni restarle valor a los Redskins ni a los Colts”, dijo Wheeler sobre los equipos de la NFL en Washington y Baltimore. “Queremos sumar a los deportes de la zona, no restarles valor. Esta será una franquicia para la gente. Queremos atraer a la zona de Washington-Maryland-Virginia-Delaware. Al ir a Annapolis, estamos en terreno neutral”.
Hubo señales tempranas de que la franquicia de Wheeler estaba destinada al fracaso. En las conferencias de prensa de presentación en Baltimore y Washington el día antes del draft universitario de la WFL en enero, Wheeler, quien admitió que no era lo suficientemente rico como para financiar el equipo él mismo, no mencionó a otros inversores. En cambio, anunció un concurso para elegir el equipo, con 1.000 dólares prometidos al ganador.
La franquicia, que en sus inicios se conocía como Washington-Baltimore, seleccionó al fullback de Richmond Barty Smith, al linebacker de Tennessee State Waymond Bryant y al tackle defensivo de Maryland Paul Vellano con sus primeras tres selecciones del draft. A pesar de que el equipo no tenía nombre, Wheeler mostró un prototipo de casco rojo, blanco y azul con una “W” superpuesta sobre la cúpula del Capitolio en los costados.
Unos días después, el ex linebacker de los Rams y los Redskins, Jack Pardee, que había pasado la temporada anterior como asistente en el equipo de George Allen en Washington, dejó la NFL para convertirse en el entrenador del equipo de Wheeler. El ex quarterback de los Colts, Johnny Unitas, había rechazado previamente el trabajo.
“Todo lo que haces en tu vida es una apuesta”, dijo Pardee, de 37 años, a The Washington Post sobre su incorporación a la WFL. “Veo este trabajo como una buena oportunidad. No me da miedo ser parte de un equipo nuevo en una liga nueva”.
El concurso para nombrar al equipo se prolongó hasta febrero.
“Más de unas cuantas de las aproximadamente 14.000 postales recibidas llevan los nombres de ‘Blades’ y ‘Skates’; sus remitentes tal vez se perdieron la noticia de que el nuevo equipo de hockey de las grandes ligas de la zona ya ha sido bautizado como Washington Capitals”, informó The Post.
Muchos de los nombres sugeridos se inspiraron en el equipo de la NFL de Washington, incluidos Pigskins, Redcolts, Redcoats, Pawnees y Redbirds. Monuments fue una de las propuestas más populares, mientras que The Post describió propuestas como Caterpillars, Hijackers, Sodbusters y Washballs como “una pérdida de tiempo para el Servicio Postal”.
El 25 de febrero, Wheeler anunció que Washington-Baltimore se acortaría a Washington y eligió Ambassadors como el nombre del equipo. También anunció el fichaje del ex mariscal de campo de los New Orleans Saints, Bob Davis, que brilló en Virginia.
El equipo de Wheeler tenía un nombre y un mariscal de campo, pero aún no tenía un estadio. El secretario de la Marina había otorgado permiso para negociar el alquiler del Navy-Marine Corps Memorial Stadium a los Ambassadors, pero Wheeler determinó que el costo de instalar las luces era de $450,000 y que el trabajo no podría completarse antes del comienzo de la temporada.
Wheeler prefería que los Ambassadors jugaran en el estadio RFK y ofreció pagar a los Redskins 350.000 dólares para que renunciaran a sus derechos exclusivos de fútbol sobre el recinto. Wheeler afirmó que los Redskins pidieron el dinero por adelantado, a lo que se negó, mientras que el presidente del equipo de Washington, Edward Bennett Williams, dijo a The Post que simplemente le pidió a Wheeler que demostrara su estabilidad financiera.
“Nunca me dio el primer dólar”, dijo Williams. “Si no me entrega un estado financiero, no puedo negociar con él”.
En el draft de jugadores profesionales de la WFL en marzo, los Ambassadors seleccionaron a 13 jugadores de Washington, entre ellos Bill Brundige, George Starke, Roy Jefferson y Diron Talbert. Ninguno de ellos firmó, pero la nueva liga ganaría credibilidad unas semanas más tarde cuando Larry Csonka, Paul Warfield y Jim Kiick, de los Miami Dolphins, dos veces campeones defensores del Super Bowl, firmaron un contrato récord de 3 millones de dólares para unirse a los Toronto Northmen de la WFL, a partir de 1975. (La franquicia de Toronto se trasladó a Memphis y pasó a llamarse Southmen).
Mientras los Embajadores exploraban la posibilidad de jugar su temporada inaugural en una escuela secundaria en el norte de Virginia, Wheeler se reunió con funcionarios de la ciudad de Norfolk el 3 de abril para hablar sobre la posibilidad de mudarse al sureste de Virginia.
“Es inaceptable a largo plazo, pero podríamos vivir con ello durante un año”, dijo Pardee.
Una semana después, cuando faltaban menos de tres meses para el inicio de la temporada regular, el equipo cambió su nombre a Virginia Ambassadors y anunció sus planes de jugar sus partidos de local en el Foreman Field de Norfolk, con capacidad para 24.000 personas. En mayo, el ex linebacker de la AFL Rommie Loudd, que representaba a un grupo de Orlando que buscaba una franquicia de la WFL, se reunió con Wheeler para hablar sobre la compra de los Ambassadors.
“El señor Loudd es uno de los muchos inversores con los que he hablado, de Baltimore, Kansas City, San Francisco, Boston”, dijo Wheeler a los periodistas. “Queremos saber qué ocurrirá si todos esos inversores potenciales se retiran de la escena, excepto Orlando. Bueno, en ese caso, iremos a Orlando. Pero yo quiero quedarme en la zona costera de Virginia. Sin embargo, necesito inversores. No tengo a nadie más en la organización ahora mismo”.
Cuando se acercaba el campo de entrenamiento en Harrisonburg, Virginia, Wheeler vendió el equipo a Loudd por 1,6 millones de dólares. Nunca había pagado los 100.000 dólares de “dinero de buena fe” que acordó pagar a Norfolk por el alquiler y la renovación del Foreman Field.
“Hicimos algo único en el deporte”, dijo Wheeler sobre el acuerdo. “Obtuvimos ganancias”.
“Joe Wheeler no tenía dinero para dirigir un equipo de fútbol profesional”, dijo el asistente de Wheeler, Ed Cain, a The Post en mayo de 1974.
Tras la venta al grupo de Loudd, los Ambassadors se trasladaron a Orlando y pasaron a llamarse Florida Blazers. La primera temporada de la liga fue un desastre desde el principio. El Philadelphia Bell admitió que 100.000 de los 120.000 aficionados que anunció para sus dos primeros partidos en casa habían recibido entradas gratis. Varios equipos pasaron meses sin poder pagar a sus jugadores.
“Tenemos un agujero de un par de millones”, dijo un funcionario de los Blazers a The Post en agosto.
Unos meses después de que los Birmingham Americans derrotaran a los Blazers, 22-21, en el World Bowl, funcionarios del IRS subastaron los contratos de los jugadores de Birmingham para recuperar más de $200,000 en impuestos atrasados de Seguridad Social y desempleo adeudados por el equipo.
A pesar de unas pérdidas estimadas en 20 millones de dólares, la liga volvió en 1975 con 11 equipos y un nuevo comisionado, Chris Hemmeter, que era el propietario de los Hawaiians, con sede en Honolulu. La WFL cerró a las 12 semanas de su segunda temporada, y la asistencia había caído a un promedio de 13.300 personas por semana.
En retrospectiva, Wheeler dijo que el hecho de que Williams negara a los Ambassadors el uso de RFK en 1974 fue una bendición.
“Si no hubiera sido por él”, se rió Wheeler unos años después, “sería un propietario de WFL en quiebra como todos los demás”.
No sería la última aventura de Wheeler en el mundo del deporte. En el otoño de 1976, formó Washington Pro-Baseball Inc., una corporación pública para comprar un equipo de la MLB y llevarlo a DC. El plan de Wheeler exigía recaudar al menos 10 millones de dólares vendiendo acciones al público a 25 dólares cada una. En octubre de 1977, Wheeler había vendido solo 40.000 dólares en acciones. Todo el dinero fue finalmente devuelto.