Todos los luceros en el mundo del béisbol en este momento están centrados en Roki Sasaki. El desvarío tirador de llamas japonés de 23 primaveras aparentemente está a días de firmar con un club de la MLB. Los informes indican que Sasaki ha menguado sus opciones a Los Angeles Dodgers, San Diego Padres y Toronto Blue Jays. Cualquiera que sea la franquicia que consiga el talentoso damisela, obtendrá la ganga del invierno: un tirador abridor controlable y arrebatador con un inmenso potencial.
Pero si proporcionadamente la intrepidez de Sasaki tendrá enormes repercusiones en la temporada 2025 de la MLB y más allá, la venida de otro talento japonés podría tener un impacto aún longevo en el futuro de las relaciones del béisbol japonés-estadounidense.
Shotaro Morii es un participante de dos vías de 18 primaveras que es considerado uno de los mejores jugadores de su clase de secundaria japonesa. Pero en costado de embarcarse en una carrera profesional en Japón, como lo han hecho miles de sus compatriotas, Morii optó por desgarrar un nuevo camino al firmar con los Atléticos como diletante internacional por un bono por firmar de 1,5 millones de dólares. El acuerdo, informado por primera vez por Yahoo Japón, se hizo oficial el miércoles, el primer día en que los prospectos de la clase de firmantes de este año pudieron anunciar contratos.
Es el primero de su tipo.
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Nunca ayer en la historia del béisbol japonés un prospecto diletante de élite había firmado directamente con un equipo de la MLB procedente de una escuela secundaria japonesa. El año pasado, un primera colchoneta slugging llamado Rintaro Sasaki (sin relación con Roki), entonces el principal prospecto de consenso del país, tomó la intrepidez de cambiar el ejemplo de eludir el Draft NPB a privanza de inscribirse como estudiante de primer año en la Universidad de Stanford. Jugó béisbol de verano el año pasado contra competencias universitarias y jugará su primera temporada con el Cardinal esta primavera. La medida de Sasaki conmocionó a la comunidad del béisbol japonés, y el acuerdo de Morii con los Atléticos solo añade más palos al fuego.
Como participante de dos vías, Morii (un campocorto izquierdo y derecho y un tirador derecho) es tentador y prometedor, aunque no generacional. Ofensivamente, cuenta con un pop impresionante para su abriles, gracias a manos eléctricas y una estructura ancha. Sin sitio, a medida que agrega más fuerza y grueso, eventualmente podría escasear deslizarse del campocorto a un costado menos valioso en el cuadro. En el montículo, alcanza las 95 mph pero aún no es un producto pulido. Todos juntos, Morii ofrece un paquete emocionante y proyectable, uno que probablemente lo convertiría en una selección de primera ronda si fuera un estudiante de secundaria en Estados Unidos.
Pero lo que Morii representa y lo que su intrepidez podría precipitar en los primaveras venideros podría resultar más significativo que cualquier cosa que logre en su carrera en el campo de béisbol.
Japón tiene una rica y variada historia del béisbol, pero hasta 1995, sólo un participante nacido y criado en Japón había llegado a las Grandes Ligas. Ese pionero fue Masanori Murakami. Como relevista de 20 primaveras, Murakami viajó a Estados Unidos en 1964 contiguo a dos de sus compañeros de los Nankai Hawks para participar en un software de intercambio de béisbol con los Gigantes de San Francisco. Reportó al equipo A de los Gigantes, pero resultó ser demasiado hábil para ese nivel. A finales del verano, los Gigantes lo habían llamado a las mayores, convirtiéndolo en el primer participante japonés en la historia de la MLB.
Y aunque Murakami brilló en el bullpen de San Francisco, su éxito generó una tormenta en casa. Los Hawks querían recuperar a su participante. Los Gigantes, luego de deber desenterrado una piedra preciosa, querían suministrar a Murakami cerca. A posteriori de mucho ir y venir, las ligas finalmente llegaron a un acuerdo: Murakami pasaría 1965 con los Gigantes y luego regresaría a la NPB.
Todo el incidente llevó a una especie de acuerdo de caballeros entre las dos ligas de que los equipos de la MLB no cazarían furtivamente a jugadores japoneses. Y durante tres décadas, ese fue el status quo. Ningún participante japonés apareció en la MLB entre 1965 y 1994. Luego, en el invierno de 1995, todo cambió.
Hideo Enano, un tirador fortuna de los Kintetsu Buffaloes, aprovechó una error jurídica en su convenio para retirarse de la NPB, lo que lo hizo elegible para firmar con un equipo de la MLB. Al convertirse en un Dodger de Los Ángeles, Enano saltó al estrellato, ganando inmediatamente el premio al Novato del Año de la Confederación Franquista. Su dramática partida, y otras dos que siguieron, con los jugadores de la NPB Hideki Irabu y Alfonso Soriano, motivaron a las dos ligas a implementar el sistema de publicación.
Ese sistema ha cambiado en forma y función desde su ratificación en 1998, pero sus intenciones siguen siendo las mismas. Pesquisa elogiar a las superestrellas japonesas la oportunidad de probar sus talentos en la MLB y al mismo tiempo elogiar a los equipos de la NPB una compensación financiera luego de sus futuro. Sin sitio, los equipos de la NPB deben aceptar anunciar a sus jugadores, una dinámica que a menudo genera conflictos y controversias. Roki Sasaki, por ejemplo, ha recibido un torrente de críticas en Japón por solicitar ser destinado ayer de ingresar lo que algunos consideran el nivel requerido para el éxito de la NPB.
Entonces, si proporcionadamente los jugadores japoneses en la MLB son generalmente apreciados y queridos en Japón, y el equipo franquista ganó el Clásico Mundial de Béisbol más fresco, la tendencia de jugadores jóvenes talentosos que dan el brinco a la MLB cada vez más temprano es una fuente de preocupación para muchos. Morii y Rintaro Sasaki, al eludir por completo el sistema interno japonés, no han hecho más que intensificar esas preocupaciones. Si el dúo pionero llega a la MLB, se convertirán en el cuarto y botellín participante nacido y criado en Japón en la historia del béisbol en aparecer en un selección de la MLB sin aparecer primero en un selección de la NPB.
Las tres historias anteriores son completas aberraciones. El primero, Mac Suzuki, fue expulsado de su casa por sus padres cuando era adolescente y se fue a trabajar para un equipo de la liga independiente en Estados Unidos. Eventualmente lanzó para ese equipo ayer de ascender al béisbol afiliado, ascender en la escalera de ligas menores y impresionar a las grandes. El segundo, Kazuhito Tadano, era un tirador universitario de gran prestigio que no fue reclutado en la NPB luego de que un vídeo pornográfico suyo se hiciera sabido. En cambio, firmó con Cleveland y llegó a las mayores en 2004. Ahora es el preparador de lanzadores de los Hokkaido Nippon-Ham Fighters, el antiguo equipo de Ohtani. El tercero, el tirador Junichi Tazawa, fue un participante tardío que, luego de no ser seleccionado en el draft de la NPB, firmó con un equipo de la liga industrial y se convirtió en un definitivo prospecto. En costado de retornar a ingresar al Draft de la NPB, firmó con los Medias Rojas de Boston en 2008.
Lo que intentan Shotaro Morii y Rintaro Sasaki es completamente diferente. En cambio, es estructuralmente similar a cómo los aficionados latinoamericanos firman con equipos de la MLB. Esa dinámica, aunque problemática en otros aspectos, tiene sentido considerando que países como Venezuela y República Dominicana no tienen ligas de verano profesionales significativas.
Ese no es el caso en Japón, donde el béisbol sigue siendo el deporte más importante del país y la NPB su liga más importante. Los fanáticos, orgullosos del poderío del béisbol de su nación, temen convertirse en poco más que una liga alimentadora de las fuerzas más ricas y poderosas del béisbol estadounidense.
Entreambos lados de la historia tienen sentido. Por un lado, los jugadores deberían tener la soltura de poner donde quieran. Deberían poder perseguir sus sueños al más stop nivel posible. Y considerando cuánto más valiosos son los contratos de la MLB que los de la NPB, es una intrepidez comercial comprensible. Al mismo tiempo, es comprensible que los fanáticos japoneses estén preocupados de que los mejores jugadores jóvenes de su país estén comenzando a eludir por completo el proceso tópico.
Si los poderes existentes en Japón intentan obstaculizar el flujo transpacífico de talentos durante la próxima plazo, y cómo lo harán, será una dinámica fascinante a seguir. No hace mucho, Morii habría ingresado su nombre en el Draft NPB, convirtiéndose en un Dragón Chunichi o un Coloso Yomiuri. En cambio, es un Athletic.
Y si se convierte en un participante productivo de Grandes Ligas, hay muchas posibilidades de que no sea el postrero participante en dar el brinco de 5,000 millas a una abriles tan temprana.