Este ha sido más que un mal enfrentamiento; Ha sido casi una garantía.
Después de ser barridos en las finales de la Conferencia Oeste de la NBA de 2023, los Lakers agregaron tamaño y músculo mientras construyeban alrededor de un núcleo existente para intentar igualar a los Nuggets una temporada después.
Esos cambios terminaron importando tan poco, Denver ganó los cuatro encuentros de la temporada regular y perdió sólo una vez en la serie de primera ronda de los playoffs entre los equipos.
Esa derrota llevó a los Lakers a hacer otro cambio, este en el banquillo, con JJ Redick reemplazando a Darvin Ham como entrenador.
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Y al entrar al partido del sábado contra Denver, el primero de la temporada, los Lakers parecían un equipo que había corregido algunos de sus errores organizativos.
Sin duda, estarían más preparados para lo que Denver les depararía, una preocupación que los jugadores expresaron en privado hace un año. Sin duda, jugarían con confianza a pesar de una espantosa derrota al final del partido ante Orlando el jueves después de una avalancha de tiros libres fallidos en los minutos finales.
Estaban recuperando a un titular, Rui Hachimura, y los Nuggets volverían a quedarse sin uno de los suyos, Aaron Gordon.
Y, debido a que Denver jugó el viernes por la noche, los Lakers serían el equipo más enérgico y con todo que demostrar contra un enemigo que los acaba de dominar.
Habían cambiado demasiado para que de algún modo siguiera igual. ¿Bien?
Pero cuando Anthony Davis se desplomó después de fallar un flotador de Nikola Jokic durante un desastroso tercer cuarto, y los Nuggets volvieron a la cancha, el hedor de la familiaridad llenó el estadio local de los Lakers.
Todos tenían razón en preocuparse ya que los Lakers parecían sin vida: los Nuggets estaban en racha en una victoria de 127-102 y los Lakers, de todos los equipos, seguramente no serían los que los detendrían.
Russell Westbrook, quien entró al juego para abuchear desde el banco de Denver, sacó a los titulares de los Lakers de la cancha con el mismo ruido después de que su triple puso a los Nuggets arriba 26 con 4:23 por jugarse. El disparo envió a los titulares de los Lakers al banquillo.
El error de Davis se produjo después de una de las 18 pérdidas de balón de Denver: los Lakers lograron anotar sólo 18 puntos de esos errores. Fueron oportunidades críticas perdidas, oportunidades que los Lakers debían aprovechar para vencer a un equipo que tiene su número.
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En cambio, fallaron tiros y se estancaron ofensivamente, y los Nuggets se aseguraron de que cada error de los Lakers terminara en dolor.
Denver anotó 31 puntos y 15 pérdidas de balón de los Lakers.
Jokic, como siempre, fue el mejor jugador en la cancha, anotando 34 puntos, 13 rebotes y ocho asistencias. Davis, claramente molesto por el actual MVP, anotó sólo 14, uno de sus peores partidos esta temporada.
Austin Reaves lideró a los Lakers con 19 puntos, pero Denver se aseguró de que solo una estadística terminara importando: superaron a los Lakers 70-39 en la segunda mitad.
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Esta historia apareció originalmente en Los Angeles Times.