HARRISON, Nueva Jersey – El estadio inferior del Red Bull Arena estaba lleno, parte de lo que sería un récord de asistencia de todos los tiempos de la franquicia de 15,540 para Gotham FC. Fue un comprensible motivo de orgullo para el equipo y para la Liga Nacional de Fútbol Femenino en su conjunto.
Sin embargo, lo que más notó la comisionada de la NWSL, Jessica Berman, durante el partido de cuartos de final del domingo (Gotham 2, Portland 1) no fue tanto la cantidad de seguidores como la calidad del apoyo.
Ondeando banderas. Señales caseras. Lo más importante, fanáticos que estuvieron colgados (y gritando) en cada jugada, cada llamada, cada gol. Esta fue una escena. Esto fue intenso.
“Se sintió específico del juego”, dijo Berman a Yahoo Sports esta semana. “Estaba muy centrado en la acción”.
Berman consideró que esto no se trataba de que la gente simplemente apoyara el fútbol femenino, o simplemente llevara a su hija a ver algunos modelos a seguir después de una clínica juvenil, no es que haya nada malo en eso.
Se trataba de que Gotham ganara un juego y avanzara a los playoffs: viajarán el sábado para un enfrentamiento semifinal con Washington, que el domingo también jugó en un ambiente ruidoso y estridente similar (con entradas agotadas de 19,215 personas).
“Fue la base de fanáticos la que realmente apreció el juego en sí”, dijo Berman.
El fútbol femenino profesional en Estados Unidos se remonta a casi un cuarto de siglo con la Women’s United Soccer Association (2001-03) y el Women’s Professional Soccer (2009-2012). La NWSL, de 11 años, es la tercera versión, pero en muchos sentidos 2024 se sintió como un nuevo comienzo.
Existe el nuevo paquete de televisión diseñado para acceso: juegos en CBS, ABC, ESPN, Amazon e Ion.
Está la llegada de un talento impresionante: Temwa Chawinga de Kansas City, cuyo récord de 20 goles fue tanto como todo el equipo de Houston este año.
Hay impulso por parte del equipo nacional femenino de EE. UU. que captura el oro olímpico en París detrás de una serie de nuevas estrellas jóvenes como Trinity Rodman (Washington) y Sophia Smith (Portland).
Berman lo llama el “multiplicador de fuerza” que consiste en tomar a los fanáticos incondicionales y a las familias más informales y convertirlos en algo que se parezca al fútbol europeo: pasiones, tradiciones y orgullo. Esto es más que un movimiento. Es un deporte.
Y Estados Unidos finalmente puede verlo.
A lo largo de su incipiente existencia, el fútbol profesional femenino ha luchado por conseguir socios televisivos. En 2023, no se transmitió ni un solo cuarto de final de la NWSL en la televisión. Este año hubo tres, más una victoria el viernes por la noche en Orlando en Amazon.
“Hemos pasado de lo oculto a lo visible”, dijo Berman.
Este fin de semana, Gotham tocará contra Washington (que se agotó nuevamente en solo 72 horas) el sábado al mediodía en CBS. El domingo, KC visita Orlando a las 3 pm por ABC. El partido de campeonato será el 23 de noviembre a las 8 pm por CBS.
Los ratings no abrumarán a nadie: si llegan a 500.000 este fin de semana, la liga debería estar contenta. El objetivo es el crecimiento y eso comienza con la exposición. La asistencia promedio en toda la liga alcanzó 11,235 esta temporada, frente a solo 7,894 en 2022, según Sportico.
En televisión, la NWSL está adoptando el enfoque opuesto a la Major League Soccer, donde la gran mayoría de los partidos, incluidos los playoffs, son parte de un paquete pago en Apple TV.
La MLS es mucho más popular y rentable que la NWSL. El acuerdo de Apple por 250 millones de dólares paga las cuentas y sirve bien a la audiencia establecida. Sin embargo, la liga ha tenido dos años para exhibir al que posiblemente sea el atleta más popular del mundo (Lionel Messi) y no ha llegado a tantos fanáticos curiosos o casuales. Hay una compensación.
La NWSL no tiene a Messi. Sin embargo, tiene una gran cantidad de estrellas del USWNT: Rodman de Washington y Rose LaVelle de Gotham, por ejemplo. También cuenta con algunos de los jugadores internacionales más interesantes, incluido Chawinga, de Mali, y la segunda máxima goleadora de la liga, Barbra Banda, de Orlando, procedente de Zimbabwe.
“Es increíble”, dijo Berman sobre Chawinga, cuya velocidad no se traduce simplemente en goles, sino en goles destacados. “Las estrellas ayudan a hacer crecer las ligas. Apoyas a los jugadores. Entonces apoyas a los equipos”.
Para la NWSL, la esperanza es que más fanáticos sintonicen cuando jueguen Chawinga y Banda y tal vez se enganchen con los jugadores, la acción o la atmósfera. Ya están planeando una agresiva campaña de marketing para presentar a los mejores jugadores al mayor número de personas posible. No puedes crear una Caitlin Clark, pero puedes avanzar con lo que tienes.
Al menos, parece haber encontrado finalmente una masa crítica de fanáticos que están desesperados por ayudar a su equipo a ganar, no solo porque es una causa que lo merece o una excursión familiar asequible.
Aquí hay un producto real para vender y, finalmente, una estrategia de medios real para venderlo.