La selección estadounidense de fútbol rinde homenaje a los miembros de la selección nacional que ganó la Copa del Mundo de 1999 antes del primer partido de despedida olímpica de la actual WNT en el Red Bull Arena.
Los jugadores se congregaron en la ciudad de Nueva York antes del partido, provocando vítores en los pasillos del Red Bull Arena mientras se mezclaban con los jugadores actuales antes de saludar a los medios y luego salir a la práctica abierta.
Ver a los héroes del pasado junto a las estrellas del futuro, por supuesto, evocó la historia de todo lo que los 99ers vivieron para sentar las bases de cada jugador que llevó el escudo después de ellos. Está bien documentado cómo lucharon juntos para mejorar sus salarios y condiciones laborales.
Nueve jugadoras, entre ellas Julie Foudy, Carla Overbeck y Kristine Lilly, fueron excluidas de la lista antes de los Juegos Olímpicos de 1996 por intentar impugnar ciertas cláusulas de sus contratos, como una bonificación por ganar medallas como los hombres en lugar de sólo si ganaban el oro. Finalmente, la federación aceptó bonificaciones, así como licencias por embarazo pagadas, indemnizaciones por despido, niñeras y otras bonificaciones por rendimiento.
El equipo también entró en negociaciones colectivas con la Federación Estadounidense de Fútbol después del Mundial de 1999 y luchó por obtener mejores salarios e instalaciones de entrenamiento. Habían visto el poder y la popularidad del equipo a través del Mundial y querían un trato más equitativo junto con la selección nacional masculina, impulsados por conversaciones con la gran tenista Billie Jean King.
Ese legado de acción laboral continuó durante la era moderna y culminó con la lucha de la USWNT junto a la USMNT por la igualdad salarial, una batalla que ganaron.
Ahora los dos equipos reciben el mismo salario por los partidos jugados, las mismas bonificaciones, la misma compensación por ser convocados al campamento y se reparten por igual los ingresos comerciales y las entradas vendidas. Esto está muy lejos de los días en que los jugadores se sentaban en el asiento central más barato de un avión, en fila hasta la clase económica, y vestían camisetas de hombre usadas.
Pero la lucha laboral no se llama así porque sea fácil, y varios miembros del equipo de 1999 reconocieron que, si bien se ha hablado mucho de su valentía al enfrentarse a su empleador, la valentía no puede darse sin miedo.
“Todos los días que llegábamos a la meta pensábamos: ‘Esto va a ser difícil’”, dijo Brandi Chastain. “Si no es difícil para mí hoy, podría serlo para la persona que está a mi lado”.
🇺🇸 Es el día de Brandi Chastain 🇺🇸
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— Copa Mundial Femenina de la FIFA (@FIFAWWC) 10 de julio de 2020
Para la Copa Mundial de 1999, la FIFA había propuesto jugar en estadios más pequeños, de 10.000 asientos. La Federación Estadounidense de Fútbol y los jugadores hicieron campaña para que se construyeran grandes estadios de la NFL como el Rose Bowl, y realizaron giras de popularidad para conseguir apoyo local y demostrar que valía la pena invertir en el fútbol femenino y que las jugadoras merecían recibir el tratamiento de protagonismo, al igual que en la Copa Mundial masculina.
“Estábamos en público y decíamos: ‘¡Sííííí!’, y luego decíamos: ‘Mierda, ¿de verdad vamos a hacer esto?’. No lo sabíamos”, dijo Chastain.
Shannon MacMillan le dio crédito a King por preguntar al equipo cuál era su plan y por inspirarlos a tomar acción colectiva.
“No sé qué habría pasado con nosotros (sin eso)”, dijo MacMillan. No fue fácil. Podía haber días en los que nos sintiéramos derrotados, como si fuera una batalla perdida. Pero MacMillan, con su compañera de equipo Tiffeny Milbrett de pie junto a ella y asintiendo con la cabeza, enfatizó la importancia de tener un sueño compartido y mantener a todos en la misma página.
“Nos tenemos el uno al otro. Digamos que vale la pena. Sigamos adelante”, dijo MacMillan.
“Tuvimos que trabajar muy duro para generar impulso en torno a nuestro equipo y al fútbol femenino”, dijo Milbrett. “No quiero volver atrás y hacerlo con nadie más que con este grupo de personas porque todos lucharon y se esforzaron. Y en ese aspecto fue realmente desinteresado”.
Mia Hamm atribuyó el liderazgo sólido al hecho de que el equipo haya superado los momentos más difíciles o inciertos. “Cuando estás en todo el país, existe cierto nerviosismo por asegurarnos de que todos estemos involucrados, pero les diré que tuvimos un liderazgo tremendo”, dijo, nombrando a las capitanas del equipo Julie Foudy y Carla Overbeck, junto con su compañera de equipo Joy Fawcett y el abogado John Langel.
“Ahí es donde teníamos el lujo de contar con una unidad central fuerte”, dijo MacMillan. “Poder decir: ‘Tenemos estas personalidades fuertes que pueden defender sus intereses y todos los demás los respaldan’”.
Las selecciones nacionales femeninas de todo el mundo siguen luchando por un mejor trato por parte de sus federaciones, desde Argentina hasta Nigeria, desde España hasta Corea del Sur. A todos los equipos que luchan por la buena causa, que tal vez estén pasando por momentos de duda y miedo, los 99ers les envían su apoyo.
“El poder está en el grupo”, afirmó MacMillan. “El liderazgo es muy importante, pero también lo es la comunicación entre los miembros del grupo”, afirmó Hamm. “Ninguna pregunta es demasiado tonta para plantearla y ninguna expresión de nerviosismo o miedo es demasiado embarazosa para expresarla”.
Chastain reconoció que cada lucha es diferente y que solo podía hablar desde su propia experiencia. Pero, agregó, “yo también diría que ¿cuál es la alternativa? ¿Te rindes? ¿Te marchas? ¿No sigues tus sueños o tu pasión? Incluso si emprendieras este largo viaje y tal vez no resultara exactamente como pensabas, ¿habría valido la pena?
“Y la respuesta va a ser sí, porque creces, aprendes y conoces gente. (Mis compañeros de equipo) se han convertido en el pilar de mi vida. Merece la pena el esfuerzo”.
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(Foto superior: Lorrie Fair, Tiffany Roberts, Hamm, Scurry y MacMillan después de la final de la Copa del Mundo de 1999 – David Madison/Getty Images)