El entrenador asistente de fútbol de Carmel, Ralph Ward, ha sido parte del campamento de fútbol gratuito Johnson-Toney como participante y ahora entrenador durante casi 35 años. (John Devine – Heraldo de Monterey)
JUNTO AL MAR – Hace casi 35 años, un niño de 12 años con los ojos muy abiertos quedó asombrado por un par de jugadores de la NFL de la comunidad que realizaban un campamento de fútbol gratuito en la península de Monterey.
Ralph Ward le da crédito al campamento por mejorar sus habilidades futbolísticas, además de ayudarlo a salir de su caparazón y conocer a niños de otras áreas que se convirtieron en amigos para toda la vida.
“Tuvimos jugadores universitarios locales que vinieron a darnos clases”, dijo Ward. “Tuve la oportunidad de pasar tiempo con jugadores con los que jugué cuando era joven y competir contra ellos. Greg Daniels y Bashir Levingston se convirtieron en mis mejores amigos”.
Si bien el Johnson-Toney Football Camp ha tenido un par de cambios de nombre en sus más de tres décadas, lo que no se ha alterado es la visión que crearon Ron Johnson y Anthony Toney, ex jugadores de los Philadelphia Eagles.
Ward, que ahora tiene 46 años, profesora de matemáticas y especialista en recursos en Carmel High y entrenador asistente de fútbol, regresa cada año como una forma de retribuir.
Sus dos hijos, Rashaan, de 22 años, y Robert, de 18, ambos ex campistas, también forman parte del equipo de entrenadores esta semana, ya que el evento de una semana de duración con más de 300 niños se lleva a cabo en Cal State Monterey Bay.
“Cuando regresaba durante los veranos a la universidad como jugador, pasé de estar en el juego a entrenarlo”, dijo Ward. “Seguí regresando. Es nuestro legado. Tenemos que hacer esto”.
Nadie mostró una sonrisa más grande durante el campamento que el mayor Ward, quien pasa la semana entrenando con sus dos hijos por primera vez, lo que se suma al vínculo que el deporte ya ha creado para la familia.
“Es el campamento de mi tío (Toney)”, dijo Rashaan Ward. “He estado viniendo incluso antes de ser mayor de edad. Esperaba con ansias este campamento como participante. Ahora les enseño a los niños lo que me enseñaron a mí, los animo y atesoro el ambiente”.
Rashaan, que ayuda por primera vez, no está muy lejos del juego, ya que pasó los últimos cuatro años jugando para la Universidad de San Diego.
Bendecido con una velocidad de 10,82 segundos en los 100 metros, al receptor le queda un año más de elegibilidad después de graduarse en mayo pasado, después de haber ingresado al portal de transferencias.
Los niños gravitaban hacia el joven Ward, cuya energía era contagiosa entre un grupo de niños de 9 a 14 años, asegurándose de que todos participaran.
“Estos son niños que simplemente se hacen niños”, dijo Rashaan, quien atrapó más de 100 pases durante sus tres años en Carmel. “Incluso de adultos podemos ser niños por unas horas”.
Debido a que los hermanos Ward tienen cuatro años de diferencia, ambos pasaron por el campamento en diferentes etapas y nunca tuvieron la oportunidad de jugar juntos.
Entrenando como trío, Rashaan y Robert se hicieron cargo de los ejercicios para su grupo mientras su padre tomaba un asiento trasero, permitiéndoles llamar las jugadas durante los juegos de práctica y combinar actividades.
“Me encanta mirar a los atletas más jóvenes y a los prometedores”, dijo Ralph Ward. “Ver a todos estos niños es bastante genial. Cualquiera que haya sido bueno en este condado probablemente haya ido a este campamento”.
Eso incluiría a su hijo menor, Robert, quien se graduó en junio de Carmel y jugó un papel en la defensa del campeón de la División Mission el otoño pasado.
“Desde que dejé de ser jugador de fútbol, ayudar a estos niños a desarrollar habilidades es una forma de mantenerse en contacto con el juego”, dijo Robert Ward. “Enseñar a estos niños a divertirse. Ese es el punto principal”.
A veces era difícil saber quién se estaba divirtiendo más, si los jugadores en el campamento o los entrenadores, cuya pasión por el juego resonaba con su entusiasmo.
“Es un sentimiento especial darles a estos niños la oportunidad de sentir lo que yo sentí cuando estaba en el campamento”, dijo Robert Ward. “No se olvidan esos momentos. Al menos yo no lo he hecho”.
Los jugadores que viven en diferentes ciudades, cuyos nombres se desconocían cuando comenzó el campamento, ahora se abrazan entre sí para celebrar, levantando el puño contra uno de los Wards, creando un momento que vivirá en sus mentes como una fotografía fija.
“Este campamento añade una capa diferente a la competencia y las relaciones”, insistió Ralph Ward. “Partes el pan con otros deportistas y creas vínculos. Estás rodeado de gente que nunca conociste”.
Esas amistades de las que habló Ralph Ward tuvieron eco en su hijo mayor, Rashaan, quien recordó que la mayoría de los mejores atletas de la Liga de Fútbol Juvenil de la Bahía de Monterey asistieron al campamento gratuito.
“Vería a todos estos niños contra los que jugué”, dijo Rashaan Ward. “Era mi primera oportunidad de fusionarme con otros jugadores. Probablemente conocí a más de la mitad de mis amigos en este campamento”.
Si bien no hay placajes, no hay que confundir el campamento con una falta de competitividad. Si bien el objetivo es ayudar a desarrollar las habilidades de los jugadores y forjar amistades, Robert Ward habló de un recuerdo en particular.
“Uno de mis mejores momentos fue cuando ganamos el ‘Super Bowl’ en el campamento”, dijo Robert Ward. “Extraño participar. Pero hay una recompensa al trabajar con estos niños”.
No obtendrás ningún argumento de su padre.
“Era algo que esperabas con ansias cada verano”, dijo Ralph Ward. “Todavía lo hago. Siempre fue una buena semana. Todo ha vuelto al punto de partida. Es nuestra primera vez juntos haciendo esto. Es genial porque puedo relajarme con mis hijos”.