La administración de la Universidad de Vermont despidió esta semana al menos a ocho empleados afiliados a su Centro para la Salud y el Bienestar, recortando puestos del programa de recuperación de abuso de sustancias de la universidad, de extensión de salud y sexualidad, y de servicios de asesoramiento y psiquiatría.
La reestructuración del centro, que brinda una gama de servicios de salud dirigidos a los estudiantes de la UVM, se produjo el mismo día que la universidad anunció el nombramiento de un nuevo director ejecutivo del centro a partir del 22 de julio. Actualmente, el puesto está vacante.
Particularmente afectado fue el departamento de educación y extensión del centro, conocido coloquialmente como “Vivir Bien”. Según los empleados afectados, cinco de sus ocho empleados fueron despedidos. Los otros tres puestos eran directivos en otras áreas del centro.
Jenna Emerson, educadora de salud y sexualidad que estuvo entre las personas despedidas el lunes, enfatizó la importancia del departamento como un “espacio para sanar, aprender y crecer”.
“Tengo estudiantes, cientos de estudiantes que me escriben en este momento”, dijo, y agregó que algunos dicen que el departamento de educación y extensión “les salvó la vida”.
Adam White, portavoz de la universidad, dijo por correo electrónico que los cambios de personal se realizaron “para garantizar que el centro pueda satisfacer mejor las necesidades de los estudiantes de hoy”.
“No se eliminaron puestos totalmente dedicados a la atención directa de los estudiantes (ya sean individuales o grupales)”, añadió.
Pero los afectados por los recortes dijeron lo contrario.
“Quiero dejar claro que eran servicio directo”, dijo Emerson.
Dijo que anualmente organiza casi cien talleres y eventos públicos para promover el bienestar sexual y brindar educación sobre el consentimiento.
Emerson dijo que vino a trabajar el lunes por la mañana esperando comenzar otra semana normal. La llevaron a una reunión casi de inmediato y su supervisor le informó que había sido relevada de sus funciones, con efecto inmediato.
“Nadie tenía idea de nada”, dijo.
Annie Valentine, gerente del centro durante 21 años, renunció el 10 de junio, citando cuestiones culturales. Dijo que no le informaron de los planes para reestructurar su departamento la semana siguiente.
“Ya no es el lugar al que entregué mi corazón y mi alma”, dijo sobre la universidad.
Calificó los recortes de “vergonzosos”, especialmente en un momento en el que, según ella, la necesidad de servicios de salud mental está creciendo en las universidades. Investigaciones recientes indican que las enfermedades mentales entre los estudiantes universitarios en todo el país han aumentado en un 50% desde 2013.
“Ya no corresponde únicamente a nuestro personal clínico brindar apoyo a los estudiantes”, dijo Valentine. La necesidad de “esfuerzos previos” y medidas preventivas contra la agresión sexual, las enfermedades mentales y otras cuestiones culturales es primordial, añadió.
El representante estatal Troy Headrick, P/D-Burlington, dijo que los despidos eliminaron puestos que eran “críticos para los servicios de apoyo estudiantil”.
“Los presupuestos son declaraciones de valor”, dijo. “Cuando de repente se corta… el dinero para la educación y la divulgación en torno a la salud mental y el bienestar, eso es una declaración”.
Headrick, que también es empleado del Centro para la Conducta Estudiantil de la universidad, añadió que el departamento de Vivir Bien incluía a “las personas del campus a las que acudí para mantenerme informado sobre cómo interactuamos con los estudiantes”.
“Estamos perdiendo mucho conocimiento institucional”, dijo.
Headrick publicó un blog criticando la decisión en su sitio web el martes por la noche, que ha circulado ampliamente.
Kara Williams, delegado sindical de UVM Staff United, calificó el razonamiento expuesto por la administración como “autocontradictorio”.
Una petición distribuida por el sindicato el miércoles recibió cientos de respuestas de estudiantes, exalumnos y personal en apoyo del departamento de educación y extensión.
Ningún consejero psiquiátrico se vio afectado por esta reestructuración, aunque dos han dimitido recientemente alegando insatisfacción con el salario, según representantes del sindicato del personal.
Williams dijo el jueves que el sindicato todavía está investigando posibles incumplimientos de contrato con los despidos del lunes. White, el portavoz de la universidad, dijo que la reestructuración se ejecutó cumpliendo cuidadosamente con todas las políticas y contratos relevantes.
Ellen Kaye, copresidenta del sindicato, añadió que los despidos se produjeron en medio de un prolongado proceso de negociación. “No creo que sea una buena práctica hacer eso en medio de la negociación del contrato”, dijo.
Según White, los tres empleados restantes en el departamento de educación y extensión pasarán al departamento de servicios de psiquiatría y asesoramiento del Centro.
“Estamos planeando continuar con el apoyo y la programación de salud mental para los estudiantes en recuperación”, agregó.
Para Emerson, cuyo puesto ha sido discontinuado, no parece posible mantener el mismo nivel de atención.
“Podría haber otras personas que tengan algo de este conocimiento”, dijo. “Pero no tienen la capacidad”.