MISSOULA – Jim Benn casi abarca toda la gama entrenando deportes en escuelas secundarias en Montana.
Una carrera que comenzó en Manhattan y terminó en Bigfork, con paradas en Corvallis, Huntley Project, Ronan, Malta y Missoula Loyola en el medio, concluyó esta primavera después de 72 temporadas en total como entrenador y director atlético de fútbol, baloncesto, natación y atletismo. . Benn anunció su retiro el 6 de junio.
“El entrenamiento es una tarea impulsada por la pasión y es algo agotador”, dijo Benn a MTN Sports. “No sentía que estaba haciendo todas las cosas que había hecho en años anteriores y que no quería robarles a los niños ni al juego”.
El juego le dio mucho a Benn a lo largo de los años, comenzando cuando él mismo era un joven atleta polideportivo. Compitió en fútbol, baloncesto y atletismo en Frenchtown, que era una escuela de Clase B cuando se graduó de la escuela secundaria en 1992.
“En mi opinión, jugué para el mejor entrenador en la historia de Montana, Tim Racicot, tal como nos trató”, dijo Benn. “Y él me hizo creer en mí mismo, tal vez cuando a veces no lo hacía”.
Esas lecciones aprendidas de Racicot, un miembro del salón de la fama de la Asociación de Entrenadores de Montana que ganó cuatro campeonatos estatales de fútbol en Frenchtown, establecieron un estándar para la carrera de Benn: siempre trabajó con grandes entrenadores y, a menudo, los siguió.
“En mi juventud como entrenador, tuve todos estos grandes mentores que simplemente me trataron bien”, dijo Benn. “No les importaba mi edad y sabían lo apasionado que estaba por ella”.
Benn comenzó a entrenar en 1993. Después de recorrer las universidades, terminó en Bozeman en la Universidad Estatal de Montana. Mientras esperaba comenzar las clases, Benn solicitó ser entrenador de baloncesto de una escuela secundaria en Manhattan.
“Pensé: ‘Bueno, intentémoslo’”, recordó Benn. “Y Kim McMurray era la directora atlética allí y me incorporó. Y luego tuve todos estos grandes entrenadores que todavía están en Manhattan que me tomaron bajo su protección y me enseñaron cosas.
“Estar cerca de Pat Lynch, quien, en lo que a mí respecta, es uno de los artistas de clase en Montana, y ver cómo interactuaban con los niños y cómo se elaboraban los programas, fue la mejor capacitación que puedas imaginar”.
Benn aprendió de Lynch, otro miembro del salón de la fama de la MCA, en Manhattan de 1993 a 1997, iniciando una carrera como entrenador que duró 32 años. Benn consiguió su primer trabajo como entrenador en jefe en la escuela secundaria en Corvallis, liderando el programa de atletismo de los Blue Devils mientras se desempeñaba como entrenador asistente en el personal de fútbol.
Después de cinco años en Corvallis, Benn se fue a Huntley Project, donde tuvo una carrera histórica entrenando a los equipos de atletismo Red Devil. Con Benn al mando, tanto los niños como las niñas del Proyecto ganaron campeonatos estatales de Clase B consecutivos en 2006 y 2007. Sigue siendo la única vez en la historia del atletismo de Clase B que la misma escuela ganó los campeonatos de niños y niñas en años consecutivos.
“Me encanta estar cerca de los niños y verlos crecer desde estudiantes de primer año de 100 libras hasta estudiantes de último año de 200 libras”, dijo Benn. “Me encanta la estrategia. … Está la estrategia de construir tu plantilla y conseguir que las personas participen en los eventos correctos y lograr que se desempeñen a altos niveles”.
No fue hasta que dejó Huntley Project que Benn se convirtió en entrenador de fútbol y regresó al oeste de Montana para dirigir el programa en Ronan. Los Chiefs ganaron sólo tres juegos en la primera temporada de Benn, pero él ayudó a convertir al equipo en un contendiente a los playoffs en su cuarto año. Ronan quedó segundo en el antiguo Distrito 6B en 2011 y alcanzó las semifinales de los playoffs estatales.
Luego, Benn pasó dos años en Malta, trabajando junto a otros dos miembros del salón de la fama de MCA: Scott King y Tad Schye, antes de que la atracción de la familia lo trajera de regreso al oeste de Montana. Cerró su carrera como entrenador con una temporada en el personal de Missoula Loyola y estos últimos cuatro años como entrenador en jefe de fútbol en Bigfork.
Como entrenador en jefe, Benn, detrás de su característico ataque terrestre multifacético, llevó equipos a los playoffs ocho veces, obteniendo un segundo puesto en 2021 en Bigfork y otra aparición en semifinales en 2022.
Mientras estuvo en Bigfork, también ayudó a la entrenadora del salón de la fama de MCA, Sue Loeffler, con los equipos de atletismo y sumergió los dedos de los pies en las aguas para nadar.
“Necesitaban un entrenador y nadie estaba dando un paso al frente, así que le dije (al director deportivo) Matt Porrovecchio: ‘Oye, ¿sabes qué? Lo intentaremos. ¿Que demonios?’ Y mi esposa (Genna) y yo nos sumamos y fue genial”, dijo Benn. “Tuvimos 10 niños y educamos a tres alumnos de octavo grado, y fue una experiencia realmente genial y una forma interesante de culminar todo”.
Bigfork pasó de la Clase B a la Clase A antes del año escolar 2023-24. Benn ayudó a los Vikings a hacer esa transición, llevándolos a los playoffs de fútbol estatal Clase A el otoño pasado.
Ahora le deja el programa a Hunter Johnson, un nativo de Dillon que estaba en el personal de Benn. Benn se ha ofrecido a colaborar en una función de asesoramiento si Johnson quiere su ayuda.
“Le dije que estaré en la cabina si quieres algunos ojos”, dijo Benn. “Solo trato de ser solidario y útil. Me gusta la idea de ser mentor un poco en este nivel, así que será divertido”.