Waller se describió a sí mismo como “una persona que ha complacido a la gente toda mi vida”, y dijo: “Esta es una oportunidad para mí de recuperar el poder en mi vida, comenzar a tomar decisiones por mí mismo, tomar el control”.
“Estoy eternamente agradecido por el fútbol”, añadió Waller. “No podría tener esta conversación, pensar las cosas detenidamente o ser autorreflexivo, si no fuera por la oportunidad de salvar mi vida e ir a rehabilitación, que me ofreció la NFL”.
En un incidente que Waller dijo que ocurrió a principios de noviembre, después de lesionarse el tendón de la corva en un partido en casa contra los New York Jets y quedarse en Nueva Jersey para trabajar con los entrenadores mientras los Giants viajaban a Las Vegas para jugar contra los Raiders, sintió una “fiebre”. “Se acercaba” mientras se dirigía a su casa y estaba “temblando bastante violentamente, incontrolablemente” cuando llegó allí. Waller dijo que llamó al 911 y tuvo una espera agonizante por los paramédicos, durante la cual sintió como si estuviera “muriendo en este sofá” en un “evento muy aterrador”.
Pasar los siguientes más de tres días en un hospital en un estado de enfermedad física, dijo Waller, lo llevó a una reevaluación de su carrera atlética y su entonces matrimonio con la estrella de la WNBA Kelsey Plum. Tras casarse en marzo de 2023, la pareja solicitó el divorcio en abril.
“Estoy haciendo algo en lo que encontré mucha alegría y en lo que tuve momentos increíbles”, dijo Waller el domingo sobre su autoevaluación, “pero la pasión se ha ido desvaneciendo lentamente. Sabes, estoy con una persona que es una gran persona, pero siento tantas cosas dentro de mí impulsadas por la codependencia. … Siento que he pasado la mayor parte de mi vida haciendo lo que debería Estaré haciendo y midiendo eso a los ojos de lo que la gente esperaría de mí”.
Los comentarios de Waller siguieron a informes de noticias del domingo anterior sobre sus planes de jubilación. Un portavoz de los Giants dijo que el equipo se enteró por el agente de Waller que el veterano de nueve años tenía la intención de poner fin a su carrera.
“Tenemos un gran respeto por Darren como persona y jugador”, dijeron los Giants en un comunicado. “No le deseamos nada más que lo mejor”.
Waller se mantuvo alejado de las recientes actividades voluntarias del equipo organizado de los Giants, supuestamente renunciando a un bono de $200,000 en el proceso, y se convirtió en tema de especulaciones sobre su deseo de seguir jugando. La decisión de Waller se produjo dos días antes de que los jugadores de Nueva York deban presentarse para un minicampamento obligatorio.
Como parte de una extensión de contrato de tres años y 51 millones de dólares que firmó con los Raiders de Las Vegas en septiembre de 2022 y que, en ese momento, convertía a Waller en el ala cerrada mejor pagado, se le debían 10,525 millones de dólares en salario esta temporada. Su retiro libera $11,625 millones en espacio en el tope salarial (según Spotrac) para los Giants, que adquirieron a Waller en un canje en marzo de 2023.
Con Waller retirándose, la plantilla de los Giants como ala cerrada está liderada por Daniel Bellinger, un veterano de tercer año seleccionado en la cuarta ronda hace dos años, y el equipo seleccionó a Theo Johnson de Penn State este año en la cuarta ronda. Otros que compiten este verano por un puesto de ala cerrada en los Giants incluyen a Lawrence Cager, Chris Manhertz y el ex Philadelphia Eagle Jack Stoll.
Nueva York había enviado una selección de tercera ronda a Las Vegas con la esperanza de convertir a Waller en una pieza central de su ataque aéreo, pero la lesión en el tendón de la corva descarriló un comienzo sólido. Después de abandonar temprano el juego de los Jets, Waller se perdió los siguientes cinco partidos y, durante los últimos cuatro juegos para finalizar la campaña de 2023, promedió solo 42 yardas sin touchdowns.
Las lesiones también habían limitado a Waller a 20 juegos en las dos temporadas anteriores, la última de sus cinco con los Raiders, que lo ayudaron a convertirse en un arma peligrosa en 2019 y en una selección de Pro Bowl el año siguiente. Los Raiders inicialmente adquirieron a Waller del equipo de práctica de los Baltimore Ravens, quienes habían elegido al ex receptor abierto de Georgia Tech como selección de sexta ronda en 2015.
En el momento en que fue reclutado, como Waller reveló en el pasado, ya era adicto a los opioides y también tenía la costumbre de consumir otras drogas pesadas. Las violaciones de las políticas de abuso de sustancias de la NFL le valieron a Waller una suspensión de cuatro juegos en 2016 y luego una suspensión durante toda la temporada 2017. Una sobredosis de pastillas con fentanilo que tomó poco antes de un partido de pretemporada de los Ravens de 2017, dijo Waller, lo llevó finalmente a inscribirse en un programa de recuperación de adicciones, después del cual fue reintegrado por la NFL antes de la temporada de 2018.
“En 31 años, debería haber muerto al menos cuatro veces… al menos — pero todavía estoy aquí”, dijo Waller el domingo. Dijo que su reciente viaje personal le hizo “mirar hacia atrás y pensar que dejar de consumir drogas y alcohol era realmente como la punta del iceberg”.
Waller, que ha incursionado en la música (y recientemente lanzó un video de una canción en la que parecía abordar su separación de Plum) dijo que estaba en paz con un escenario en el que “mis pasiones o las cosas en las que quiero estar interesado De ahora en adelante, no me traigas ni un centavo más”.
“En este punto”, dijo, “se trata de convertirme en quien realmente soy”.