COLUMBUS, Ohio — Las cejas de Curt Cignetti se arquearon, frunció los labios y echó la cabeza hacia atrás con incredulidad y, tal vez, disgusto.
¿Debería considerarse a Indiana para llegar a los playoffs de fútbol americano universitario?
“¿Es esa una pregunta seria?” El entrenador de Indiana se lanzó hacia un periodista inquisitivo después de la derrota de su equipo por 23 puntos ante el No. 2 Ohio State. “Ni siquiera voy a responder eso. La respuesta es muy obvia”.
Segundos después, Cignetti respondió, asintiendo con la cabeza y diciendo “bueno, por supuesto, amigo”.
Después de todo, es la temporada de lobby de los playoffs. Y aunque Cignetti evitó la pregunta original sobre los playoffs aquí el sábado, no pudo resistirse a comentar la segunda vez.
Pero para muchos en todo el país –especialmente aquellos que residen en una parte particular de nuestra gran nación (ejem, el Sur)– la candidatura de Indiana no es tan obvia. Y no quedó más claro para ellos después de la derrota 38-15 ante los Buckeyes.
De hecho, mientras escribía esta columna, muy por encima del estadio de Ohio, este periodista recibió un par de mensajes de esas personas del sur.
No han vencido a nadie.
No deberían estar en la caza.
Ah, sí, es esa época del año.
Sin embargo, el mejor argumento de la SEC para cinco equipos: sí, cinco – entrar al campo de 12 equipos probablemente fracasó el sábado por la tarde. Apenas unos minutos después de que Ohio State venciera a Indiana, Florida derrotó a Ole Miss, un equipo burbuja de playoffs cuya derrota probablemente allana el camino para que los Hoosiers, y también Tennessee, entren al campo.
¿O no?
Las clasificaciones del comité de playoffs de fútbol universitario de la semana pasada parecían posicionar a cualquier Big 12 o ACC en segundo lugar detrás de esos programas. Pero sabremos más el martes por la noche cuando el comité publique sus clasificaciones.
Por ahora, que continúe la politiquería.
Dentro del Ohio Stadium después del partido del sábado, Cignetti y los jugadores se reunieron con los periodistas mientras la nube de los playoffs persistía en lo alto.
El mariscal de campo Kurtis Rourke espera una “revancha” contra Ohio State en la postemporada, y el apoyador Aiden Fisher dice que los Hoosiers, un equipo con 20 transferencias del Grupo de los Cinco, mostraron su físico contra lo que probablemente sea el plantel más talentoso del fútbol universitario.
“La gente pregunta: ¿podrá resistir este equipo del Grupo de los Cinco? Mire la película”, dijo Fisher inexpresivamente.
Tiene razón, en cierto modo. Esta no fue una actuación demasiado desastrosa por parte del equipo de Cignetti. Ohio State anotó en los últimos segundos para ampliar la ventaja de 16 a 23, y los Buckeyes obtuvieron 14 puntos gracias a los errores de los Hoosiers en equipos especiales. Indiana permitió una devolución de despeje de 79 yardas de la estrella Caleb Downs, y dejó caer un centro de despeje para darle al equipo de Ryan Day siete más.
De hecho, la defensa de IU permitió sólo 316 yardas.
Pero es una ofensa, oh hermano, es una ofensa. Los Hoosiers anotaron 15 puntos, 30 puntos por debajo de su promedio, y tuvieron 151 yardas, más de 300 yardas por debajo de su promedio.
Después de su primer touchdown de 70 yardas, Indiana ganó 81 yardas en 48 jugadas. Permitió cinco capturas, completó sólo ocho pases y promedió 2.6 yardas por jugada.
“Cada vez que retrocedíamos para pasar, sucedía algo malo”, dijo Cignetti.
Cignetti señaló un par de factores para la salida ofensiva: el ruido y el talento de Ohio State.
Los Buckeyes están “cargados”, dijo, y los Hoosiers tuvieron que cambiar a un conteo silencioso debido al ruido, algo que sacudió al equipo y resultó en una falta de comunicación en la línea O.
“No creo que hayamos jugado nuestro mejor partido hoy”, dijo Cignetti.
¿Pero demostró lo suficiente para estar en los playoffs?
“Yo no tomo esas decisiones”, respondió Cignetti. “Es más importante ahora que me concentro en el próximo partido. Gran rival [Purdue]. Ese debe ser el foco de todos”.
El foco de atención para las masas fue, es y será el calendario de Indiana, clasificado en el puesto 106 entre 137 equipos de FBS que ingresan al sábado. Sus oponentes tienen un récord acumulado de 10 juegos por debajo de .500. Han jugado contra un equipo clasificado (Ohio State). Antes del sábado, habían vencido sólo a un programa con récord ganador (Washington con 6-5).
Esos son los negativos. También hay aspectos positivos. Indiana venció a nueve de 10 oponentes por cifras dobles, estuvo entre los cinco primeros del país tanto en anotaciones ofensivas como defensivas y se mantuvo firme, ¡al menos durante un cuarto y medio! – con los Buckeyes.
Antes del inicio del sábado, Cignetti, jactancioso y descarado, dejó saber sus sentimientos en una entrevista en ESPN.
“Tenemos el mayor margen de puntuación en el fútbol universitario, ¿verdad?” dijo. “Existe una narrativa que ha creado otro chip para nosotros. La gente puede incluir esa narrativa en su ya sabes qué”.
Muchos otros equipos burbuja también tienen sus propios problemas.
Tennessee perdió ante Arkansas, que perdió cinco. Cualquier campeón de ACC o Big 12 probablemente tendrá al menos dos derrotas. Los equipos de la SEC, Ole Miss y Carolina del Sur, tienen tres derrotas, y Clemson perdió en casa ante Louisville (sin mencionar la matanza de apertura de temporada contra Georgia en Atlanta).
Incluso Georgia, con dos derrotas, a pesar de jugar el calendario más difícil del país, tuvo problemas durante tres cuartos con UMass (los Bulldogs permitieron la friolera de 226 yardas terrestres).
Cada equipo tiene una verruga, dos, tres o cuatro. Es casi imposible separar el grupo de potenciales escuadrones generales, una posición ingrata para los miembros del comité y el pobre idiota (Michigan AD Warde Manuel) que el CFP saca a relucir innecesariamente cada semana para explicar las clasificaciones.
Quizás por eso el fútbol profesional no tiene comité. No hay equipos generales. Sin decisiones tontas basadas en datos ni métricas extravagantes para separar los equipos de playoffs.
En la NFL, todo se decide literalmente en el campo, con puestos de postemporada vinculados a los resultados de división y conferencia.
Algunos quieren ese modelo para este deporte. Uno de ellos estuvo aquí el sábado: el comisionado de los Diez Grandes, Tony Petitti, un hombre que en la primavera propuso ese formato a los líderes de la CFP durante las reuniones. El modelo incluiría tres o cuatro clasificadores automáticos tanto para la SEC como para los Diez Grandes; dos cada uno para el ACC y los 12 grandes; una oferta automática G5; y luego de tres a cinco puestos generales en un campo aún más ampliado de 14 o 16 equipos.
¿Es ese el futuro?
Tal vez.
Por ahora, dejemos que continúen el lobby, las métricas tontas y los debates imposibles.