No importa cómo se mire, los Cachorros de Chicago fueron uno de los equipos más decepcionantes de 2024. Un juego mejorado en la segunda mitad permitió un récord ganador y un segundo lugar en la División Central de la Liga Nacional, pero los Cachorros terminaron seis juegos de un lugar comodín y la friolera de 10 juegos detrás de los Cerveceros rivales.
Hace un año a estas alturas, antes de que nuestro enfoque colectivo se centrara en jugadores estrella como Shohei Ohtani y Juan Soto, la industria del béisbol estaba en shock tras la maniobra ultra agresiva de los Cachorros para contratar al manager Craig Counsell, procedente de Milwaukee, con un contrato de cinco años. , acuerdo de 40 millones de dólares, el contrato más grande jamás otorgado a un capitán de grandes ligas. Que Milwaukee luego se quedara con la división mientras los Cachorros estaban atrapados en el barro durante gran parte de la primera temporada de Counsell al mando sólo hizo que la aburrida campaña de Chicago fuera mucho más frustrante.
Los Cachorros no han llegado a la postemporada desde que Jed Hoyer asumió el puesto principal de la directiva después de la partida de Theo Epstein después de la temporada 2020, y no han ganado un juego de postemporada desde 2017. Teniendo en cuenta el talento en la plantilla y el enorme compromiso adquirido con Counsell , estas deficiencias sólo podrán tolerarse durante mucho más tiempo. Esta organización debe encontrar una manera de restablecerse como un contendiente legítimo en la Liga Nacional y rápidamente.
Aquí están las cinco preguntas más importantes que enfrentan los Cachorros este invierno.
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1. ¿Cody Bellinger realmente encaja en esta lista?
“Cada vez que un jugador realmente bueno decide quedarse contigo, es una buena noticia”, dijo Hoyer a principios de este mes después de la decisión de Bellinger de pasar otra ronda de agencia libre y ejercer su opción de jugador para quedarse con los Cachorros por $27.5 millones en 2025. “En general, nos da claridad”, añadió. “Ahora sabemos cómo es nuestra plantilla y ahora podemos empezar a formar un equipo. Antes de eso, había cierta incertidumbre”.
El sentimiento de Hoyer es razonable a primera vista y comprensible para compartirlo públicamente. Pero hay dos cuestiones. Por un lado, la segunda temporada de Bellinger en Chicago puso en duda qué tan buen jugador es en realidad. Bellinger prácticamente se reinventó como bateador en su primer año con los Cachorros en 2023, reduciendo drásticamente sus ponches a favor de un enfoque de mayor contacto. Si bien mantuvo bajos los ponches en 2024, proporcionó mucho menos poder, y su porcentaje de SLG cayó casi 100 puntos, acercando sus contribuciones ofensivas generales al promedio de la liga.
Podría decirse que lo más apremiante aquí es el ajuste de Bellinger a la defensiva, ya que las dos posiciones por las que ha sido conocido por jugar brillantemente en su carrera (primera base y jardín central) están ocupadas en Chicago por dos piezas centrales en ascenso: Michael Busch y Pete Crow-Armstrong. Eso significa que Bellinger actualmente se proyecta como el jardinero derecho de todos los días de Chicago, con Seiya Suzuki cambiando a un rol más importante como bateador designado. Si bien el bate de Suzuki es ciertamente lo suficientemente bueno como para producir como un bateador designado de alto nivel, Bellinger (especialmente con su salario) como estrictamente jardinero derecho es notablemente menos atractivo, particularmente si su producción de energía sigue siendo media en el mejor de los casos.
Combine estos dos factores, y no sorprende que Ken Rosenthal informara a principios de esta semana que los Cachorros están tratando de canjear a Bellinger pero están teniendo dificultades para hacerlo, debido tanto a su perspectiva incierta como bateador como al estado de su contrato. Bellinger tiene otra opción de jugador por $25 millones en 2026 que podría ejercer el próximo invierno si realiza otra campaña mediocre, por lo que comprometerse a dos años más de esta versión menor de él es probablemente una píldora difícil de tragar para los posibles pretendientes.
Todo esto podría mantener su valor comercial en un nivel subóptimo, hasta el punto de que venderlo no vale más que seguir adelante con él como el jardinero derecho de todos los días y esperar que redescubra algo de producción de poder. Otra forma de ver la decisión de Bellinger de optar por participar es cómo podría haber impactado la voluntad de Chicago de gastar en la agencia libre este invierno. Lo que nos lleva a nuestra siguiente pregunta…
2. ¿Perseguirán los Cachorros a alguien en la cima del mercado de agentes libres?
En un episodio reciente de Baseball Bar-B-Cast, el experto de ESPN, Jeff Passan, mencionó que la sensación en la industria es que no se espera que los Cachorros jueguen en las aguas más profundas de la agencia libre este invierno. No se ha determinado si eso está directamente relacionado con tener a Bellinger de regreso en el redil con un salario significativo, pero incluso con Bellinger, la nómina de los Cachorros está actualmente muy por debajo de los $200 millones, según Roster Resource, ni cerca de la línea impositiva del saldo competitivo de $241 millones. que la mayoría de los gigantes de los grandes mercados han coqueteado o han dejado atrás en los últimos años. Sin duda, hay espacio para otra incorporación costosa en Chicago sin necesidad de pagar el impuesto al lujo, si los propietarios demuestran apetito por ello, pero aún está por verse si ese apetito existe.
Los primeros indicios de Boston -otro mercado masivo que ha sido más conservador con el gasto en los últimos años- retratan a un equipo de los Medias Rojas listo para gastar agresivamente y reafirmarse como una franquicia principal después de varias temporadas consecutivas decepcionantes. Se podría argumentar que los Cachorros deberían actuar de manera similar, considerando su plantilla y su historia reciente, pero ese no es exactamente el tono que hemos visto hasta ahora. Sin embargo, todavía estamos en las primeras etapas de la temporada baja y las cosas pueden cambiar rápidamente. Si los Cachorros van a gastar más de lo que anticipamos actualmente, parece probable que se haga algo para solucionar el problema del cuerpo de lanzadores. En esa nota…
3. Los Cachorros necesitan lanzadores, entonces, ¿cuáles podrían ser objetivos realistas?
Si los jefes de los Cachorros se despertaran algún día pronto con la ambición de perseguir a los nombres más importantes del mercado, perseguir a Corbin Burnes, Max Fried o Blake Snell tendría mucho sentido, sin mencionar una carrera por Roki Sasaki, como literalmente cada equipo debería estar haciendo. Pero los Cachorros demostraron el año pasado con el exitoso fichaje de Shota Imanaga que también pueden conseguir el oro en el segundo nivel de lanzadores abridores. En ese ámbito, Sean Manaea y Nick Pivetta vienen con ofertas calificadas adjuntas, pero cada una ofrece ventajas sustanciales y no costará nueve cifras. Lo mismo ocurre con Walker Buehler, quien podría ser una buena apuesta en un acuerdo a corto plazo. Chicago también se siente como un excelente lugar de aterrizaje para Shane Bieber, incluso si no estará listo para ayudar de inmediato la próxima temporada.
El bullpen es otra vía para que los Cachorros causen un impacto significativo en la agencia libre. Chicago hizo un ingenioso intercambio con Cleveland a principios de esta semana, canjeando al prospecto de campo de 20 años Alfonsín Rosario para adquirir al derecho Eli Morgan, quien fue discretamente excelente cuando fue llamado como uno de los miembros menos publicitados del bullpen de élite de los Guardianes. Morgan ayudará, pero hay mucho más espacio para mejoras en este bullpen. Quizás los Cachorros se mantengan alejados de los lanzadores abridores de primer nivel en la agencia libre y, en cambio, se concentren en conseguir uno de los brazos de relevo de élite disponibles, como Tanner Scott, Jeff Hoffman o Clay Holmes. El mercado del bullpen también está repleto de tipos veteranos que podrían fortalecer esta unidad; Me vienen a la mente Blake Treinen, Kirby Yates o incluso Kenley Jansen. Los Cachorros no tendrían que gastar mucho dinero para conseguir este tipo de brazos y, de manera realista, también podrían agregar un abridor de nivel medio para fortalecer seriamente a todo el cuerpo de lanzadores.
Con gran parte del grupo de jugadores de posición aparentemente listo – y con más ayuda en camino – no hay excusa para que Chicago no haga varias adiciones significativas en el montículo este invierno.
4. ¿Está listo el cuadro interior de los Cachorros o se avecinan más movimientos?
Volvamos nuestra atención al lado ofensivo de las cosas y contemplemos el cuadro interior. La sorpresiva adquisición de Isaac Paredes en la fecha límite de cambios de 2024 hizo que una plantilla ya abarrotada fuera aún más difícil de proyectar en el futuro y generó algunas posibilidades intrigantes al comenzar esta temporada baja. Eso habría sido cierto incluso si Paredes hubiera ganado dinero para los Cachorros después del canje, pero eso es prácticamente lo contrario de lo que sucedió, ya que no tuvo un desempeño ni cerca de su potencial en la segunda mitad. Aun así, Paredes está bajo el control del equipo hasta 2027, y no es que los Cachorros lo hayan conseguido gratis; cambiarlo parecía indicar una intención real de que fuera el tercera base de Chicago en el futuro previsible.
Entra Matt Shaw. La selección de primera ronda de los Cachorros en 2023 procedente de la Universidad de Maryland tuvo una temporada maravillosa en las menores, llegando a Triple-A y sobresaliendo en 35 juegos para terminar la temporada antes de protagonizar con el equipo de EE. UU. en el torneo Premier12. Shaw, campocorto en la universidad, saltó por el cuadro en su primera temporada profesional, pero realizó la mayoría de sus repeticiones en la tercera base, una posición que parecía abierta en Chicago… hasta que adquirieron a Paredes. No sabemos si Shaw está listo para contribuir en el Día Inaugural, pero no es difícil imaginar un gran entrenamiento de primavera del talentoso jugador del cuadro creando presión para que pueda sacar al roster de los Cachorros del campamento. ¿Pero dónde jugará? Es un buen problema para tenerlo por escrito, pero se vuelve más complicado si Paredes no se recupera.
Con Busch afianzado en la primera base después de una fuerte temporada de novato y Swanson encerrado en el campocorto a largo plazo, el segunda base Nico Hoerner se convierte aquí también en un personaje interesante. Hoerner está bajo el control del equipo por dos temporadas más y ofrece una defensa sobresaliente, pero es un bate que se ha estancado alrededor del promedio de la liga. Si los Cachorros consideran que Shaw está listo más temprano que tarde, ¿podrían considerar canjear a Hoerner para dejarle espacio a Shaw en segunda? Es tremendamente difícil determinar si es una estrategia sensata sin saber qué tan preparado está Shaw para las Grandes Ligas o qué versión de Paredes obtendrán los Cachorros en 2025, pero ciertamente es un camino que vale la pena explorar, especialmente si los equipos están dispuestos a pagar una cantidad sustancial. precio para Hoerner.
5. ¿Con qué prospectos cuentan los Cachorros para contribuir en 2025?
Shaw no es el único prospecto en los niveles superiores del sistema de Chicago que podría marcar la diferencia en las grandes ligas en el futuro cercano. Como si el panorama del cuadro interior no fuera lo suficientemente repleto, el segunda base James Triantos, un maravilloso defensor con fuertes habilidades de contacto y grandes ruedas en los caminos de base, también llegó a Triple-A en 2024 y podría ser considerado el próximo verano. El tercera base Cam Smith, selección de primera ronda de Chicago el verano pasado procedente de Florida State, acumuló más bases totales que cualquier otro recluta de 2024 después de firmar y terminar la temporada en Doble-A. Podría estar listo mucho antes de lo que nadie esperaba.
El receptor Moisés Ballesteros tuvo una temporada espectacular cuando tenía 20 años, llegando a Triple-A y terminando con algunas semanas fuertes en la Liga de Otoño de Arizona. Pero la reciente adquisición del receptor Matt Thaiss de los Angelinos sugiere que los Cachorros podrían no estar listos para apoyarse en Ballesteros como suplente del titular Miguel Amaya demasiado rápido, aunque es posible que su bate fuerce el problema en algún momento en 2025.
El jardinero Owen Caissie fue agregado a la lista de 40 hombres esta semana y tiene un enorme poder bruto que estuvo en exhibición durante una temporada completa en Triple-A en 2024, pero necesitará resolver algunos problemas importantes de ponches antes de recibir la llamada. Chicago. El súper atlético Kevin Alcántara, de 22 años, hizo su debut en los jardines de los Cachorros el verano pasado después de un período mucho más corto en Triple-A, pero él también necesitará hacer un contacto más consistente para ser considerado una opción viable en el corto plazo. . Los caminos de Caissie y Alcántara hacia el tiempo de juego habrían sido mucho más claros si Bellinger hubiera optado por no participar, pero ahora cada uno tendrá que demostrar su valía durante un período de tiempo más largo en Triple-A para garantizar una carrera consistente en el nivel de las Grandes Ligas.
No todos estos jugadores terminarán teniendo un impacto en Chicago. Pero vale la pena monitorear su proximidad a las Grandes Ligas y su prestigio de prospecto mientras los Cachorros seleccionan su plantilla para 2025, especialmente en el contexto de posibles intercambios este invierno y el próximo verano.