En los últimos suspiros de una temporada que de otro modo estaría perdida, el nuevo mariscal de campo de la USC entró al campo el sábado por la tarde como un imponente símbolo de esperanza de 6 pies 5 pulgadas. Cualquier última oportunidad de que los troyanos salvaran su temporada, o al menos consiguieran una oferta de tazón, recaía en sus anchos hombros.
El peso del momento era lo que Jayden Maiava había trasladado a la USC para encontrar en primer lugar. Nada estaba garantizado cuando se comprometió más de 10 meses antes, uniéndose a una ofensiva de USC que ya tenía un presunto titular en Miller Moss. Desde entonces, la larga espera sólo había aumentado la anticipación, ya que Maiava se dijo a sí mismo que debía “enamorarse” del proceso y esperar su turno. Pero ahora el proceso lo había llevado hasta aquí, con todas las esperanzas de que la USC terminara la temporada con una nota alta de repente dependiendo de su brazo derecho como cohete.
Esa esperanza vaciló y se tambaleó durante la victoria 28-20 sobre Nebraska, mientras el nuevo mariscal de campo de la USC lucía igualmente dinámico y confuso en diferentes momentos. Los errores agotadores dieron paso a puntuaciones de remontada. Las series de touchdown dieron paso a largas pausas en la ofensiva.
Pero después de que Maiava perdió el balón en un drive profundo en el propio territorio de la USC, y los equipos especiales de los Trojans desperdiciaron otro con una patada bloqueada, Maiava se quedó detrás de la línea en cuarta y uno, justo al otro lado del medio campo. Se sintió como un punto de inflexión familiar en el último cuarto para un equipo que tantas veces había dejado escapar las ventajas finales.
Pero cuando el receptor Zachariah Branch se puso en movimiento, Maiava fingió el pase y se dirigió hacia su izquierda, lanzando el balón al corredor Woody Marks, quien corrió 34 yardas.
Cuatro jugadas después, Maiava corrió hacia la zona de anotación para el touchdown que selló el juego.
Fue un final fuerte para lo que fue, por momentos, un debut errático para Maiava, quien abrió la tarde con un pick-six.
Se recuperó a lo grande a partir de ahí, lanzando para tres touchdowns y 249 yardas en su primera apertura en USC (5-5, 3-5 Big Ten).
Pero fue el corredor Marks quien una vez más demostró ser la mano firme, incluso cuando un nuevo mariscal de campo tomó las riendas. Marks corrió para 146 yardas en 19 acarreos y seis recepciones para 39 yardas.
Sin embargo, la historia fue Maiava, quien se convirtió en el primer mariscal de campo de ascendencia polinesia en comenzar como mariscal de campo de la USC.
Los Trojans necesitaron dos jugadas para probar el gran brazo de Maiava, ya que dos veces lo dejó volar profundo en el primer drive de USC. Pero a la USC y su nuevo mariscal de campo les tomó un poco más de tiempo encontrar algo parecido al ritmo.
Maiava cavó un agujero para los troyanos para salir primero. Con la presión de Nebraska (5-5, 2-5) acercándose al mariscal de campo en una situación temprana de tercero y largo, Maiava lanzó un pase en pánico sobre el receptor Kyle Ford y directo al esquinero de Nebraska, y ex troyano, Ceyair Wright. quien devolvió la intercepción para un touchdown de 49 yardas.
Fue un comienzo tan inquietante como la USC podría haber imaginado para su nuevo mariscal de campo. Después de dos series, Maiava anotó dos de siete con un pick-six aplastante, lo suficientemente preocupante como para acallar a la multitud del Coliseum que esperaba que él pudiera ser la respuesta a lo que aquejaba a la ofensiva de la USC.
Pero cualquier pánico existencial desatado por ese lento comienzo duró poco. Ignorando la intercepción, Maiava enhebró la aguja en un pase crítico en tercera oportunidad a Ford para 18 yardas.
Luego, en una carrera loca hacia su derecha, Maiava lanzó una oración campo abajo a Duce Robinson, quien regresó al balón para una recepción milagrosa.
Maiava terminó la serie apenas una jugada después con una pantalla de seis yardas a Branch, quien anotó su primer touchdown en más de un año.
Maiava lució aún más agudo la siguiente vez que los Trojans tocaron el balón, ya que completó cinco pases seguidos, el último de los cuales Kyron Hudson derribó para una anotación de 12 yardas.
Lo que comenzó con un gemido de dos de siete se había convertido en una racha abrasadora de nueve de nueve para Maiava. Pero tan pronto como pareció que la ofensiva se movía, los troyanos volvieron a detenerse.
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Las siguientes tres series de USC arrojaron solo 39 yardas totales, y ambos equipos intercambiaron en su mayoría posesiones vacías. Nebraska no logró que la USC pagara con una serie de 11 jugadas. Se necesitaría que Robinson corriera de par en par por la costura para romper el punto muerto, mientras Maiava lanzaba un pase de toque al receptor abierto, quien corrió 49 yardas sin ser tocado hasta la zona de anotación.
Ese marcador mantendría a los Trojans por delante, incluso en medio de una segunda mitad de altibajos en la que se vio un gol de campo bloqueado y un balón suelto perdido por Maiava.
Se necesitaría una última parada defensiva para que los Trojans finalmente alejaran a Nebraska, ya que Greedy Vance Jr. interceptó un pase de Dylan Raiola de Nebraska cuando el tiempo expiraba.
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Esta historia apareció originalmente en Los Angeles Times.