KIEV, Ucrania (AP) — En una fábrica secreta en los pastizales centrales de Rusia, los ingenieros están fabricando cientos de drones señuelo destinados a abrumar las defensas ucranianas mientras intentan protegerse contra una nueva arma horrible, encontró una investigación de Associated Press.
La investigación encontró que la planta en la Zona Económica Especial de Alabuga en Rusia recientemente comenzó a producir drones termobáricos junto con los señuelos. Las ojivas termobáricas crean un vórtice de alta presión y calor que puede atravesar paredes gruesas. Chupan todo el oxígeno a su paso y tienen una reputación temible debido a las lesiones infligidas incluso fuera del lugar de la explosión inicial: pulmones colapsados, globos oculares aplastados, daño cerebral.
A Rusia se le ocurrió el plan para los señuelos a finales de 2022 y lo denominó Operación Falso Objetivo, según una persona familiarizada con la producción rusa de drones que habló bajo condición de anonimato porque la industria es muy sensible. La idea era lanzar drones armados junto con decenas de señuelos, a veces rellenos de trapos o espuma, e indistinguibles en el radar de los que portaban bombas reales. Las fuerzas ucranianas deben tomar decisiones en una fracción de segundo sobre cómo gastar los escasos recursos para salvar vidas y preservar la infraestructura crítica.
“La idea era fabricar un dron que creara una sensación de total incertidumbre en el enemigo. Así que no sabe si es realmente un arma mortal… o esencialmente un juguete de espuma”, dijo la persona. Con las termobáricas, ahora existe un “enorme riesgo” de que un dron armado se desvíe de su rumbo y acabe en una zona residencial donde los “daños serán simplemente aterradores”, afirmó.
La fábrica rusa de drones
En las últimas semanas, docenas de señuelos han llenado los cielos de Ucrania, y cada uno de ellos aparece como un punto indistinguible en las pantallas de los radares militares. Durante el primer fin de semana de noviembre, la región de Kiev pasó 20 horas bajo alerta aérea, y el zumbido de los drones se mezcló con el estallido de las defensas aéreas y los disparos de rifle.
Los señuelos desarmados ahora representan más de la mitad de los drones que apuntan a Ucrania, según la persona y Serhii Beskrestnov, un experto en electrónica ucraniano cuya camioneta militar negra está equipada con bloqueadores electrónicos para derribar drones.
Tanto los señuelos desarmados como los drones Shahed armados, diseñados por Irán, se están construyendo en una fábrica en la Zona Económica Especial de Alabuga en Rusia, un complejo industrial creado en 2006 a unos 1.000 kilómetros (600 millas) al este de Moscú para atraer negocios e inversiones a Tartaristán. Se expandió después de la invasión de Ucrania en 2022 y algunos sectores pasaron a la producción militar, agregando nuevos edificios y renovando sitios existentes, según imágenes de satélite analizadas por The Associated Press.
En vídeos de las redes sociales, la fábrica se promociona como un centro de innovación. Pero David Albright, del Instituto para la Ciencia y la Seguridad Internacional, con sede en Washington, dijo que el propósito actual de Alabuga es puramente producir y vender drones al Ministerio de Defensa de Rusia. Los videos y otros medios promocionales fueron retirados después de que una investigación de AP encontró que muchas de las mujeres africanas reclutadas para cubrir la escasez de mano de obra allí se quejaron de que fueron engañadas para aceptar trabajos en la planta.
Rusia e Irán firmaron un acuerdo de 1.700 millones de dólares para los Shahed en 2022, después de que el presidente Vladimir Putin invadiera Ucrania, y Moscú comenzara a utilizar importaciones iraníes de vehículos aéreos no tripulados, o UAV, en batalla más tarde ese año. Poco después de la firma del acuerdo, comenzó la producción en Alabuga.
En octubre, Moscú atacó con al menos 1.889 drones, un 80% más que en agosto, según un análisis de AP que siguió a los drones durante meses. El sábado, Rusia lanzó 145 drones en toda Ucrania, pocos días después de que la reelección de Donald Trump pusiera en duda el apoyo de Estados Unidos al país.
Desde el verano, la mayoría de los drones se estrellan, son derribados o son desviados por interferencias electrónicas, según un análisis de AP de las sesiones informativas militares ucranianas. Menos del 6% alcanzó un objetivo discernible, según los datos analizados por AP desde finales de julio. Pero las cifras indican que un puñado puede escaparse cada día, y eso es suficiente para ser mortal.
Enjambres diarios de drones
Los enjambres se han convertido en una realidad desmoralizadora para los ucranianos.
Las tácticas rusas con drones siguen evolucionando. Ahora, misiles más potentes suelen seguirlos de cerca a medida que los drones agotan las defensas aéreas. Los más destructivos son los misiles balísticos y de crucero, que vuelan mucho más rápido que los drones, zumban ruidosamente y pueden ser rastreados a simple vista.
Incluso los señuelos pueden resultar útiles para Rusia. Un señuelo con una cámara de transmisión en vivo permite al avión geolocalizar las defensas aéreas de Ucrania y transmitir la información a Rusia en los momentos finales de su vida mecánica.
Noche tras noche, los francotiradores ucranianos entran en acción para derribar los drones con misiles tierra-aire portátiles.
Un francotirador, que como la mayoría de los soldados ucranianos pidió ser identificado por su distintivo de llamada Rosmaryn, dijo que derribó quizás una docena de drones en casi dos años y vio uno lleno de trapos y espuma. Rosmaryn ve a su adversario en términos casi humanos y describe la misión del avión para burlar a su pequeña unidad.
“Era parte de un enjambre, volando como uno de los últimos”, dijo. “Cuando está en el cielo, no podemos decir de qué tipo es, porque todo está dentro del dron. Sólo lo sabremos después de que lo derriben”.
Muchos vuelan a entre 2.000 y 3.000 metros (de 6.500 a alrededor de 10.000 pies) antes de descender a altitudes más bajas en su aproximación final, dijo Rosmaryn. Los vídeos filtrados sugieren que Ucrania está utilizando helicópteros para derribar los drones de gran altitud.
Tres señuelos de origen ruso se estrellaron en Moldavia la semana pasada, dijeron las autoridades.
Gracias al engaño óptico, el radar no puede distinguir un dron armado con la habitual carga útil de 50 kilogramos de explosivos de Shahed o con un arma termobárica (también conocida como bomba de vacío) de aquellos sin ojiva o rematados con cámaras de vigilancia con transmisión en vivo. También hay otros drones de calidad aún más tosca, armados y desarmados, pero en menores cantidades que los aviones no tripulados estilo Shahed.
Por eso, incluso sabiendo que los señuelos constituyen ahora la mayor parte del enjambre entrante, Ucrania no puede permitirse el lujo de dejar pasar nada.
“Para nosotros, es sólo un punto en el radar… Tiene velocidad, dirección y altitud”, dijo el coronel Yurii Ihnat, portavoz de la Fuerza Aérea. “No tenemos forma de identificar el objetivo exacto durante el vuelo, por lo que tenemos que bloquearlos con guerra electrónica o usar potencia de fuego para neutralizarlos. El enemigo los utiliza para dispersar nuestra atención”.
Los motores y la electrónica de los Shaheds armados y los señuelos son una mezcla de importaciones chinas y occidentales, según fragmentos vistos por The Associated Press en un laboratorio militar ucraniano. Sin ellos, los drones no pueden volar. A pesar de casi tres años de sanciones, Moscú todavía puede abastecerse de piezas, en gran parte de China y a través de terceros países de Asia Central y Oriente Medio.
A mitad de la serie de alertas aéreas del 2 de noviembre, el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy dijo que los enjambres de Shaheds, que estimó en 2.000 sólo durante el mes de octubre, fueron posibles gracias a que la tecnología occidental eludió las sanciones.
“En estos muchos Shaheds se incluyen más de 170.000 componentes que deberían haber sido bloqueados para su entrega a Rusia. Microcircuitos, microcontroladores, procesadores, muchas piezas diferentes, sin las cuales este terror sería sencillamente imposible”, afirmó Zelensky.
La fabricación conjunta de drones (algunos para transportar bombas, otros para desviar la atención) está ahorrando dinero militar a Rusia. La producción de los señuelos comenzó a principios de este año y ahora la planta produce alrededor de 40 drones desarmados más baratos al día y alrededor de 10 armados, que cuestan aproximadamente 50.000 dólares y tardan más en producirse, según la persona con conocimiento de la producción rusa de drones. .
El medio de comunicación ruso Izvestia dijo a finales de octubre que el objetivo del señuelo es “debilitar” al enemigo obligándolo a desperdiciar municiones antes de enviar Shaheds armados.
Tanto Beskrestnov como la persona familiarizada con la producción rusa de drones dijeron que los ingenieros de Alabuga también están experimentando constantemente, lo que coloca a Moscú a la vanguardia de la producción de drones. Para dificultar la interferencia electrónica, añaden tarjetas SIM ucranianas, SIMS itinerantes, Starlinks, fibra óptica y, en ocasiones, pueden recibir información en tiempo real antes de que los drones se bloqueen, se caigan o se queden sin combustible. A veces le colocan una bola de espuma pintada de plata para que el dron parezca más grande en un radar.
Pero la última variante termobárica está causando nueva angustia en Ucrania.
Miedos termobáricos
Desde un punto de vista militar, los termobáricos son ideales para perseguir objetivos que se encuentran dentro de edificios fortificados o a gran profundidad.
Los drones termobáricos de Alabuga son particularmente destructivos cuando golpean edificios, porque también están cargados con rodamientos de bolas para causar el máximo daño incluso más allá de la explosión sobrecalentada, dijo Albright.
Beskrestnov, más conocido como Flash y cuya camioneta militar negra está equipada con bloqueadores electrónicos para derribar drones, dijo que los termobáricos se utilizaron por primera vez durante el verano y estimó que ahora representan entre el 3% y el 5% de todos los drones.
“Este tipo de ojiva tiene la posibilidad de destruir un edificio enorme, especialmente bloques de apartamentos. Y es muy eficaz si la Federación Rusa intenta atacar nuestras centrales eléctricas”, afirmó.
Tienen una reputación temible debido a los efectos físicos incluso en las personas atrapadas fuera del lugar de la explosión inicial, dijo Arthur van Coller, experto en derecho internacional humanitario de la Universidad de Fort Hare en Sudáfrica.
“Con una explosión termobárica, por la nube que crearía, todo lo que se encuentre en su radio se vería afectado”, afirmó. “Crea un miedo masivo en la población civil. Las armas termobáricas han creado la idea de que son armas realmente horribles y eso genera miedo”.
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Burrows informó desde Washington DC Stephen McGrath contribuyó desde Sighisoara, Rumania.