MINNEAPOLIS (AP) — En la última noche de sus vidas, Jagdish Patel, su esposa y sus dos hijos pequeños intentaron ingresar a Estados Unidos a través de un tramo casi vacío de la frontera canadiense.
La sensación térmica alcanzó los -36 grados Fahrenheit (-38 grados Celsius) esa noche de enero de 2022 cuando la familia de la India partió a pie para encontrarse con una camioneta que los esperaba. Caminaron entre vastos campos de cultivo y voluminosos ventisqueros, navegando en la oscuridad de una noche casi sin luna.
El conductor, que esperaba en el norte de Minnesota, le envió un mensaje a su jefe: “Asegúrese de que todos estén vestidos para las condiciones de la tormenta de nieve, por favor”.
Coordinando las cosas en Canadá, dicen los fiscales federales, estaba Harshkumar Patel, un contrabandista experimentado apodado “Harry el Sucio”. Del lado estadounidense estaba Steve Shand, el conductor reclutado recientemente por Patel en un casino cerca de sus casas en Florida, dicen los fiscales.
Los dos hombres, cuyo juicio está previsto que comience el lunes, están acusados de formar parte de una sofisticada operación de tráfico de personas que alimenta a una población de indios en rápido crecimiento que viven ilegalmente en Estados Unidos. Ambos se han declarado inocentes.
Durante las cinco semanas que trabajaron juntos, los documentos presentados por los fiscales alegan que hablaron a menudo sobre el frío intenso mientras contrabandeaban a cinco grupos de indios a través de ese tranquilo tramo de frontera.
“16 grados de frío como el infierno”, envió un mensaje Shand durante un viaje anterior. “¿Estarán vivos cuando lleguen aquí?”
En el último viaje, el 19 de enero de 2022, Shand debía recoger a 11 inmigrantes indios más, incluidos los Patel. Sólo siete sobrevivieron.
Las autoridades canadienses encontraron a los Patel esa misma mañana, muertos de frío.
En los brazos congelados de Jagdish Patel estaba el cuerpo de su hijo de tres años, Dharmik, envuelto en una manta.
Sueños con salir de la India
Las estrechas calles de Dingucha, un tranquilo pueblo en el estado de Gujarat, en el oeste de la India, están salpicadas de anuncios para mudarse al extranjero.
“Haz realidad tu sueño de viajar al extranjero”, dice un cartel que enumera tres destinos tentadores: “Canadá. Australia. EE.UU.”
Aquí comenzó el viaje mortal de la familia.
Jagdish Patel, de 39 años, creció en Dingucha. Él y su esposa, Vaishaliben, que tenía unos 30 años, vivían con sus padres y criaban a su hija de 11 años, Vihangi, y a Dharmik. (Patel es un apellido indio común y no están relacionados con Harshkumar Patel). La pareja eran maestros de escuela, dicen los informes de noticias locales.
La familia estaba bastante acomodada según los estándares locales y vivía en una casa bien mantenida de dos pisos con un patio delantero y una amplia terraza.
“No era una vida lujosa”, dijo Vaibhav Jha, un periodista local que pasó unos días en la aldea. “Pero no había ninguna necesidad urgente ni desesperación”.
Los expertos dicen que la inmigración ilegal procedente de la India está impulsada por todo, desde la represión política hasta un sistema de inmigración estadounidense disfuncional que puede tardar años, si no décadas, en navegar legalmente.
Pero mucho tiene sus raíces en la economía y en cómo incluso los empleos con salarios bajos en Occidente pueden generar esperanzas de una vida mejor.
Esas esperanzas han cambiado a Dingucha.
Hoy en día, tantos aldeanos se han ido al extranjero (legalmente o de otro modo) que bloques de casas permanecen vacíos y las redes sociales de los que se quedan están llenas de viejos vecinos mostrando casas y automóviles.
Eso lleva a que aún más gente se vaya.
“Había mucha presión en el pueblo, donde la gente creció aspirando a una buena vida”, dijo Jha.
Las redes de contrabando estaban encantadas de ayudar, cobrando tarifas que podían alcanzar los 90.000 dólares por persona. En Dingucha, dijo Jha, muchas familias se lo permitieron vendiendo tierras de cultivo.
Satveer Chaudhary es un abogado de inmigración con sede en Minneapolis que ha ayudado a inmigrantes explotados por propietarios de moteles, muchos de ellos gujaratis.
Los contrabandistas con vínculos con la comunidad empresarial gujarati han construido una red clandestina, dijo, atrayendo a trabajadores dispuestos a realizar trabajos con salarios bajos o incluso nulos.
“Su propia comunidad se ha aprovechado de ellos”, afirmó Chaudhary.
El flujo de inmigración ilegal desde la India existe desde hace mucho tiempo, pero ha aumentado marcadamente a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y Canadá. La Patrulla Fronteriza de Estados Unidos arrestó a más de 14.000 indios en la frontera canadiense en el año que finalizó el 30 de septiembre, lo que representó el 60% de todos los arrestos a lo largo de esa frontera y más de 10 veces la cifra de hace dos años.
Para 2022, el Pew Research Center estima que habría más de 725.000 indios viviendo ilegalmente en Estados Unidos, sólo detrás de los mexicanos y los salvadoreños.
En India, el oficial investigador Dilip Thakor dijo que la atención de los medios había llevado al arresto de tres hombres en el caso Patel, pero cientos de esos casos ni siquiera llegan a los tribunales.
Con tantos indios intentando llegar a Estados Unidos, las redes de contrabando no ven la necesidad de advertir a los clientes.
“Le dicen a la gente que es muy fácil cruzar a Estados Unidos. Nunca les hablan de los peligros que implica”, dijo Thakor.
Los fiscales estadounidenses alegan que Patel y Shand eran parte de una operación en expansión, con personas para buscar negocios en la India, adquirir visas de estudiantes canadienses, organizar el transporte y contrabandear inmigrantes a los EE. UU., principalmente a través del estado de Washington o Minnesota.
El lunes, en el tribunal federal de Fergus Falls, Minnesota, Patel, de 29 años, y Shand, de 50, enfrentarán cada uno cuatro cargos relacionados con el tráfico de personas.
El abogado de Patel, Thomas Leinenweber, dijo a The Associated Press que su cliente vino a Estados Unidos para escapar de la pobreza y construir una vida mejor y “ahora está injustamente acusado de participar en este horrible crimen”.
El abogado de Shand no respondió las llamadas en busca de comentarios. Los fiscales dicen que Shand dijo a los investigadores que Patel le pagó alrededor de 25.000 dólares por los cinco viajes.
Sin embargo, sus últimos pasajeros nunca llegaron.
la ultima noche
A las 3 de la madrugada del 19 de enero de 2022, los 11 inmigrantes indios habían pasado horas deambulando entre ráfagas de nieve y un frío brutal tratando de encontrar a Shand. Muchos vestían jeans y botas de trabajo de goma. Ninguno vestía ropa de invierno seria.
Shand, sin embargo, estaba estancado. Los fiscales alegan que se dirigía al lugar de recogida en una camioneta alquilada para 15 pasajeros cuando chocó contra una zanja aproximadamente a media milla (0,8 kilómetros) de la frontera.
Finalmente, dos inmigrantes tropezaron con la furgoneta. Algún tiempo después, un trabajador de una empresa de oleoductos que pasaba por allí sacó el vehículo de la zanja.
Poco después, un agente de la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos, que estaba vigilando a los migrantes después de que se encontraran huellas de botas cerca de la frontera, detuvo a Shand.
Shand insistió repetidamente en que no había nadie más afuera, incluso cuando cinco indios más desesperados caminaban hacia el vehículo desde los campos, incluido uno que entraba y salía inconsciente.
Llevaban más de 11 horas caminando.
Entre los inmigrantes no había niños, pero un hombre llevaba una mochila llena de juguetes, ropa infantil y pañales. Dijo que una familia de cuatro indios le pidió que lo sostuviera porque tenían que llevar a su hijo pequeño.
En algún momento de la noche se habían separado.
Horas más tarde, los cuerpos de los Patel fueron encontrados justo dentro de Canadá, en un campo cerca de donde los inmigrantes habían cruzado a Estados Unidos.
Jagdish sostenía a Dharmik y su hija Vihangi estaba cerca. Vaishaliben estaba a pocos pasos de distancia.
Hemant Shah, un empresario nacido en India que vive en Winnipeg, a unos 110 kilómetros (70 millas) al norte de donde fueron encontrados los inmigrantes, ayudó a organizar un servicio de oración virtual para los Patel.
Está acostumbrado a inviernos duros y no puede comprender el sufrimiento que soportaron.
“¿Cómo es posible que esta gente haya pensado siquiera en ir y cruzar la frontera?” Dijo Shah.
La codicia, dijo, se había cobrado cuatro vidas: “No había humanidad”.
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Foley informó desde Iowa City, Iowa. Los periodistas de Associated Press Elliot Spagat en San Diego, Sheikh Saaliq en Nueva Delhi, Tim Sullivan en Minneapolis y Ajit Solanki en Dingucha, India, contribuyeron a este informe.