Ricardo Pepi ha estado esperando. Esperando, paciente pero inquietamente, una oportunidad. Alguna vez fue un fenómeno adolescente lleno de potencial y lideró la línea del equipo nacional masculino de Estados Unidos. Ahora, a los 21 años, después de tropezar en Europa, no ha sido titular en partidos consecutivos con su club o su selección en casi 18 meses. Y su paciencia está menguando.
“Me siento preparado para ser el hombre, el titular”, dijo Pepi el martes.
Y dos días después, jugó así.
Pepi impulsó al USMNT a una desaliñada victoria por 1-0 sobre Jamaica en el partido de ida de los cuartos de final de la Liga de Naciones de la CONCACAF el jueves en Kingston.
En el quinto minuto, giró hábilmente sus caderas, giró detrás de la defensa jamaicana y remató un pase de Christian Pulisic.
Fue el octavo gol de Pepi en la joven temporada y el sexto en sus últimas cuatro aperturas.
Y él sabe que esos son números que puede utilizar para protegerse de una etiqueta peligrosa:“Supersub.”
Desde que se mudó al PSV Eindhoven en 2023, Pepi ha desarrollado esa reputación. Ha estado atrapado en el banquillo detrás de delanteros experimentados del club holandés, “esperando jugar 10 o 15 minutos cada fin de semana”, como dijo. Y sin oportunidades semanales para demostrar su valía, se ha visto atrapado en una situación similar, detrás de Folarin Balogun, con el USMNT.
En esos 10, 15 o 45 minutos, por club o selección, marcaba muchas veces. Pero todavía no quiso empezar. “Se volvió un poco frustrante”, dijo Pepi esta semana. Y empezó a oír esa palabra, subersubcuyas connotaciones son mixtas.
“Obviamente la gente se da cuenta de las cosas que hago cada vez que entro como suplente, y eso les hace decir la palabra”, le dijo Pepi a ESPN. “Pero al mismo tiempo, al escuchar esa palabra, me dan ganas de, no sé, golpear algo”.
En una videoconferencia con periodistas, explicó por qué: “Estoy en un punto de mi carrera en el que estoy listo. Estoy listo para empezar en cualquier momento, para tener más tiempo de juego. Siento que he sido mostrando eso.”
Poco a poco, ahora ha llegado el momento de jugar. Pepi ha conseguido tres titularidades con el PSV durante el último mes y medio, más de lo que consiguió en toda la temporada pasada. Marcó cinco goles en esos tres partidos.
Y con Balogun, Josh Sargent y Haji Wright lesionados, Pepi aprovechó esas actuaciones para ser titular en la selección nacional.
“Es una gran oportunidad para él”, dijo el domingo el entrenador estadounidense Mauricio Pochettino.
El jueves, Pepi no perdió tiempo en tomarlo. Su carrera, después de una finta leve pero efectiva, controlando el balón y luego corriendo detrás, fue la de un delantero confiado. Su disparo salió un poco rozado, pero pasó por encima del portero jamaicano Andre Blake y se fue por el segundo palo.
A partir de ese momento, Estados Unidos se mostró ocasionalmente inestable. Siete minutos más tarde, un descuido y una falla defensiva llevaron a un penal de Jamaica, pero Matt Turner saltó hacia su derecha, se estiró y salvó el penalti.
Estados Unidos desperdició algunas oportunidades de duplicar su ventaja. Mientras tanto, Jamaica creó el doble.
En la segunda mitad, por momentos, los estadounidenses se echaron atrás y absorbieron la presión. Mark McKenzie, que había fallado en la preparación del penalti, realizó múltiples intervenciones decisivas. Tim Ream bloqueó un disparo a portería con el hombro. Las bolas se desviaron apenas de la portería estadounidense. Los aficionados jamaiquinos se llevaron las manos a la cabeza, incrédulos de que no estuvieran celebrando el empate.
Sólo una tarjeta roja de Jamaica, mostrada a Mason Holgate en el minuto 86, detuvo la marea y permitió que el USMNT se calmara.
La victoria por 1-0 no fue en absoluto contundente ni impresionante. Pero fue más que suficiente. Los dos equipos ahora se dirigirán a St. Louis para el partido de vuelta el lunes. Todo lo que los estadounidenses necesitarán es un empate para clasificarse para las semifinales de la Liga de Naciones en marzo.
Y ese, después de todo, era el objetivo principal en noviembre. Para Pochettino, el Mundial de 2026 sigue siendo el panorama general y el final del juego. Pero en este campamento, el segundo, el mensaje era claro.
“Obviamente es fácil mirar hacia el futuro”, dijo Pulisic el miércoles. “El objetivo principal ahora es vencer a Jamaica. Eso es realmente lo único que tenemos en mente”.
Después del jueves por la noche, ya han recorrido más de la mitad del camino. “Al final obtuvimos el resultado”, dijo Pepi en una entrevista posterior al partido. “Y ahora es el momento de ocuparnos de los asuntos en casa”.