Todos los que echaron un vistazo al calendario de fútbol universitario de 2024 pensaron que el 14 de noviembre llegaría el momento de ajustar cuentas en la SEC. Pero casi nadie esperaba de quién sería el ajuste de cuentas.
Tennessee viaja a Atenas este fin de semana para desafiar a la Universidad de Georgia en uno de los dos únicos juegos que enfrentan equipos clasificados. (El otro es el No. 23 Clemson contra el No. 21 Carolina del Sur. Noqueen, todos ustedes). No es una sorpresa que tanto los Vols como los Dawgs lleguen al fin de semana altamente clasificados. Sin embargo, es una sorpresa dónde se sientan.
Tennessee, con una derrota, llega a Atenas con el camino despejado hacia el campeonato de la SEC y un descanso en la primera ronda de la CFP. El entrenador en jefe Josh Heupel y el mariscal de campo Nico Iamaleava finalmente han creado un equipo digno del alboroto del estadio Neyland, y tienen los huesos de Alabama enterrados en el césped del tablero de ajedrez para demostrarlo.
Georgia, con dos derrotas, por otro lado, de repente se encuentra fuera del actual (sin sentido) grupo de playoffs y a punto de perderse todos los playoffs de 12 equipos. Es una gran caída para los campeones nacionales 2021-22, que esperaban que el gigante Kirby Smart consiguiera título tras título en la era posterior a Nick Saban.
Y, por supuesto, eso todavía podría suceder. Pero ahora es mucho más difícil para Georgia, lo que significa que es mucho más difícil para todos. El portal de transferencias, las riquezas NIL (que pueden tener efectos tanto positivos como negativos) y la absoluta necesidad de permanecer encerrados todos los sábados de cada otoño han llevado a esto: otro Juego del Año en una temporada que ya está llena de ellos.
Heupel, como todos los entrenadores de la SEC en el siglo XXI, sabe exactamente cómo elaborar la declaración adecuada, respetuosa y sin decir nada, sobre su próximo oponente. “Extremadamente talentosos, extremadamente bien entrenados”, dijo a principios de esta semana. “Juegan duro. Tocan fundamentalmente sonido. Te hacen ganarlo en todos los sentidos, y eso creará un ambiente fantástico…
Entiendes la idea. Ya nadie pone material motivador en los tablones de anuncios; las redes sociales manejan ese trabajo muy bien. Heupel sabe cómo no terminar en una imagen de Instagram con “Vamos a criar a los Dawgs” o alguna otra frase incendiaria estampada frente a él. Es una estrategia inteligente, incluso si no genera contenido emocionante.
Smart, por otro lado, hizo un buen trabajo creando algo de entusiasmo en las redes sociales esta semana, aunque lo entrenó en su propio equipo en lugar de en Tennessee. Llamó “idiota” a uno de sus propios jugadores por celebrar con Ole Miss (técnicamente, con sus amigos vistiendo ropa de Ole Miss), y luego retrocedió.
La gran pregunta para Tennessee es la salud de Iamaleava. El Knoxville News informó esta semana que, aunque no se ha hecho ningún anuncio oficial. Heupel proclamó que Iamaleava estaba “en gran forma” el lunes, pero un informe del miércoles lo catalogó como “cuestionable”. La disponibilidad de Iamaleava es probablemente la razón clave detrás de la línea de 10 puntos y en aumento de los apostadores que favorece a Georgia en este momento.
Del otro lado de la pelota, Georgia enfrenta importantes interrogantes sobre su identidad. ¿Qué equipo de Bulldog aparecerá el sábado? ¿El temible equipo que destripó a Texas y Clemson en la carretera y se recuperó de una desventaja de 28-0 contra Alabama? ¿O la pandilla vacilante y sin dirección que luchó contra Kentucky y parecía perdida contra Ole Miss? ¿Se verá Carson Beck como el aspirante a Heisman de su inicio de temporada, o como el proveedor de intercepciones de las últimas semanas? Las 12 intercepciones de Beck lideran la SEC, y cada una es un puñal en las desvanecidas esperanzas de los Dawgs de dominar la conferencia nuevamente.
Entonces, ¿qué está en juego aquí? Es difícil adivinar los motivos exactos del comité de la CFP, pero las pérdidas –independientemente del oponente– tendrán un gran peso en sus cálculos. Esas son malas noticias para Georgia, que no puede permitirse otra derrota en el récord y espera llegar a los playoffs. (¿Es mejor un Georgia con tres derrotas que un programa con dos derrotas de otra conferencia? Probablemente, pero usted es lo que su historial dice que es).
Para Tennessee, una derrota arroja a los Vols al caldero burbujeante de los equipos de la SEC con dos derrotas. El impulso y una alta clasificación actual deberían ser suficientes para llevar a Tennessee a los playoffs, y probablemente a un puesto de anfitrión, suponiendo que Tennessee gane, por supuesto, con Vanderbilt al acecho. Pero es casi seguro que una victoria resultaría en un lugar en el campeonato de la SEC contra el ganador del Texas-Texas A&M, nuevamente, suponiendo que los favoritos ganen.
Así que eso es lo que estamos viendo este fin de semana: una oportunidad para que un programa suba de nivel, una oportunidad para que el otro mantenga a raya la oscuridad. Es exactamente lo que queremos de un partido de fútbol americano universitario al final de la temporada. ¿Qué tal eso? Después de todo, los playoffs no arruinaron la temporada regular.