El asediado cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA, que se está desarrollando para llevar a los primeros astronautas a la Luna en más de medio siglo, se encuentra sobre hielo fino.
De acuerdo a Ars Técnica Según fuentes internas del reportero espacial Eric Berger, existe una probabilidad de “al menos 50-50” de que el cohete “sea cancelado”.
“No el Bloque 1B. No el Bloque 2”, añadió, refiriéndose a la variante que se utilizó durante el vuelo de prueba no tripulado Artemis I de la NASA en 2022 y a un diseño más potente con una capacidad de carga útil de inyección translunar mucho mayor, respectivamente. “Todo eso”.
Para ser claros, como señala el propio Berger, todavía estamos lejos “de que algo esté resuelto”. Sin embargo, las fuentes del reportero han sido históricamente muy confiables, lo que sugiere que la agencia espacial puede estar dudando en seguir invirtiendo miles de millones de dólares en el cohete no reutilizable.
El SLS ya ha sufrido una buena cantidad de sobrecostos presupuestarios y muchos años de retrasos. En una entrevista de 2022, la exadministradora adjunta de la NASA, Lori Garver, dijo futurismo que el proyecto simplemente “no es sostenible”.
La plataforma de cohetes se ha convertido en un balón de fútbol político, superando con creces los 6.000 millones de dólares por encima del presupuesto y más de media década de retraso.
“Seré directo”, dijo el ex administrador de la NASA Michael Griffin al Subcomité de Aeronáutica y Espacio de la Cámara de Representantes durante una audiencia en enero sobre el programa Artemis de la agencia espacial, citado por Ars Técnica. “En mi opinión, el Programa Artemis es excesivamente complejo, tiene un precio poco realista, compromete la seguridad de la tripulación, plantea un riesgo muy alto de completar la misión y es muy poco probable que se complete de manera oportuna, incluso si tiene éxito”.
Hasta ahora, el cohete se ha lanzado solo una vez, como parte de la misión inaugural Artemis de la NASA en 2022, pero los daños sufridos por la nave espacial Orion de la agencia han hecho dudar a los funcionarios sobre su capacidad para enviar astronautas a la Luna de manera segura en los próximos años.
Según un informe de agosto de la Oficina del Inspector General (OIG) de la NASA, incluso el precio del torre diseñado para lanzar cohetes a partir de Artemis IV, que está previsto provisionalmente para 2028, se ha disparado hasta la friolera de 1.800 millones de dólares.
El asediado gigante aeroespacial Boeing también ha encontrado muchos obstáculos con sus contribuciones a la plataforma de lanzamiento. En un informe separado de septiembre de la OIG, se encontró que la configuración del Bloque 1B del SLS, que está siendo construido por Boeing, estaba lamentablemente atrasada y muy por encima del presupuesto.
“Encontramos una serie de problemas que podrían obstaculizar la preparación del Bloque 1B de SLS para Artemis IV, incluido el sistema de gestión de calidad inadecuado de Boeing, el aumento de costos y cronogramas y una visibilidad inadecuada de los costos proyectados del Bloque 1B”, se lee en el informe.
Para reiterar, el SLS es un no-cohete reutilizable, lo que significa que la NASA tendrá que construir etapas de cohetes completamente nuevas para cada próxima misión Artemis. Esto contrasta marcadamente con la Starship totalmente reutilizable de SpaceX, que la agencia espacial todavía espera utilizar para Artemis III, el primer viaje tripulado a la superficie de la Luna.
Si la NASA realmente renuncia al SLS, Berger sugiere que la agencia podría tener que ser creativa “lanzando Orion en un cohete” como el Falcon Heavy de SpaceX, y luego “acoplándolo con un (lanzado por separado) [United Launch Alliance] Centauro V y impulsándolo a la Luna.”
Sin embargo, en el mejor de los casos no está claro si ese Plan B está siquiera sobre la mesa.
“Honestamente, las personas que finalmente tomarán esta decisión ni siquiera están en su lugar todavía”, escribió Berger en un tuit de seguimiento, probablemente refiriéndose a la administración entrante de Trump. “Pero hay un gran deseo de grandes cambios”.
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