La Junta de Obras Públicas aprobó por unanimidad el miércoles un contrato de $724 millones para servicios médicos y de salud mental en prisión preventiva, a pesar de las objeciones de un titular con problemas.
La votación de la junta de tres miembros aprueba el contrato con Centurion de Maryland a pesar de una serie de apelaciones en curso presentadas por YesCare, respaldada por capital privado, que actualmente brinda servicios al Departamento de Seguridad Pública y Servicios Correccionales. Un abogado que representa a YesCare pidió a la junta que retrasara la votación, citando su política de no opinar sobre los contratos que enfrentan una protesta.
El miércoles efectivamente cortó los lazos con un contratista actual en problemas. También puso a la junta en una posición difícil al tener que decidir el destino de un contrato mientras el postor perdedor apela ante la Junta de Apelaciones de Contratos del Estado de Maryland.
“Las agencias no deberían recurrir a la Junta de Obras Públicas para resolver las protestas a menos que las circunstancias sean atenuantes”, dijo la Contralora Brooke Lierman, quien votó con la Vicegobernadora Aruna Miller y el Tesorero Dereck Davis a favor del contrato de Centurion. “Además, los proveedores no deberían presentar apelaciones frívolas con la esperanza de poner al Estado en una postura en la que tengamos una influencia limitada”.
Es importante que ambas partes “respeten, no bloqueen, nuestros procesos administrativos y judiciales”, dijo Lierman.
“Sin embargo, no permitiremos que se aprovechen del estado y que los habitantes de Maryland sufran cuando los proveedores presenten apelaciones frívolas”, dijo.
El contrato con Centurion of Maryland LLC incluye un plazo base de cinco años y una única opción de renovación de dos años por un costo total de alrededor de $724 millones, aproximadamente $144 millones más que la oferta de YesCare.
YesCare presentó dos protestas ante el departamento correccional que fueron denegadas. La empresa apeló esas denegaciones ante la Junta de Apelaciones de Contratos del Estado de Maryland. Las audiencias para ambas apelaciones están pendientes.
“El único tema ante esta junta es si va a seguir o no su propia regla (hay una regla de larga data) en la COMAR. [state regulations] eso dice que cuando hay apelaciones oportunas pendientes, de una protesta ante la Junta de Apelaciones de Contratos, y hay apelaciones oportunas aquí, la junta no adjudica el contrato”, dijo Philip Andrews, abogado que representa a YesCare. “Hacerlo es una excepción. Se supone que esas excepciones son raras. No sucede a menudo”.
Andrews dijo que el departamento penitenciario no había demostrado a la junta que el estado tuviera un interés sustancial en adjudicar el contrato antes de que se resolviera la apelación.
Pero Joseph W. Sedtal, subsecretario de administración del Departamento de Seguridad Pública y Servicios Correccionales, instó a la junta a aprobar el contrato a pesar de las apelaciones, citando las “necesidades inmediatas” de la agencia.
“Reconocemos las preocupaciones de la junta sobre una adjudicación ante una protesta”, dijo Sedtal. “El departamento no tomaría esta acción ni presentaría esto ante ustedes ahora si no creyéramos que una adjudicación sin demora protege el interés sustancial del estado de brindar atención médica y mental a la población bajo su protección lo mejor que podamos”.
Sedtal reconoció que la oferta de Centurion era mayor que la de YesCare, pero defendió el nuevo contrato como el “mejor valor para el estado y para el contribuyente”.
“Tener una oferta baja no garantiza automáticamente una propuesta exitosa”, afirmó.
La votación del miércoles es la última de una serie de la Junta de Obras Públicas, ya que las correcciones buscan abordar las preocupaciones sobre la atención médica y de salud mental en sus instalaciones.
YesCare era responsable de los servicios para quienes esperaban juicio, así como para los reclusos dentro del sistema penitenciario del estado.
Los funcionarios de Maryland, al igual que los de otros estados, se han quejado de la calidad de la atención brindada por YesCare, que ganó el contrato original hace seis años bajo el nombre de Corizon. Posteriormente, esa empresa escindió YesCare mientras intenta reestructurarse durante el proceso de quiebra en curso.
YesCare ha generado críticas en Maryland por la forma en que brinda servicios, además de no pagar las facturas de los sistemas hospitalarios locales y de una compañía de bomberos voluntarios del oeste de Maryland. También existen preocupaciones constantes sobre la dotación de personal inadecuada de YesCare.
En marzo, la Junta de Obras Públicas aprobó una extensión de nueve meses y $125 millones con YesCare mientras el departamento convocaba nuevas licitaciones para contratos que separaban los servicios de atención médica para los reclusos y su población previa al juicio.
El contrato otorgado el miércoles a Centurion se suma a un contrato de $1.7 mil millones que la compañía recibió para manejar la atención médica del sistema penitenciario del estado. YesCare también celebró ese contrato y también apeló esa adjudicación.