El mundo gastó alrededor de 97.900 millones de dólares en los años transcurridos desde 1994 tratando de desarrollar nuevas herramientas para luchar contra las enfermedades infecciosas en los países pobres. Eso incluye cosas como vacunas, tratamientos, herramientas de diagnóstico y herramientas preventivas como mosquiteros para enfermedades como la malaria.
Parece mucho dinero y lo es. Pero Policy Cures Research, la organización que calculó esa cifra, también intentó estimar el beneficio que generó esta investigación. Allí también obtuvieron una cifra en dólares: 49,7 billones de dólares. La inversión total evitará, según el informe, alrededor de 40,7 millones de muertes en total entre los años 2000 y 2040.
Éstas son grandes afirmaciones que merecen un escrutinio. Pero aguantan.
El hallazgo es particularmente importante en un momento en que instituciones clave como la Organización Mundial de la Salud, el fondo de vacunas Gavi y el Fondo Mundial de Lucha contra el SIDA, la Tuberculosis y la Malaria están llevando a cabo campañas de recaudación de fondos, a las que los líderes mundiales aún no han respondido con inversión adecuada. La resistencia es comprensible (se trata de grandes sumas), pero miope.
Se pueden obtener enormes beneficios invirtiendo más en el desarrollo de curas, tratamientos y vacunas para las enfermedades infecciosas más mortales del mundo. Solo tenemos que hacerlo.
¿Cómo determinaron cuántas vidas se han salvado?
El estudio se centró en lo que Policy Cures llama “enfermedades desatendidas”. Eso significa enfermedades infecciosas que afectan principalmente al mundo en desarrollo. Su carga es enorme. Las infecciones respiratorias y la tuberculosis fueron responsables de la pérdida de 153 millones de años de vida saludable en el año 2019. Eso es aproximadamente el doble del número de lesiones por accidentes automovilísticos en todo el mundo.
El informe encontró 183 nuevas tecnologías dirigidas a estas enfermedades aprobadas entre 1999 y 2023. Contrató a una empresa externa, Avenir Health, que utilizó datos del estudio Global Burden of Disease para modelar cuánto han reducido las muertes y las enfermedades hasta la fecha. En algunos casos, los autores también tuvieron que extrapolar. Algunas tecnologías, como las vacunas contra la malaria RTS,S y R21, solo obtuvieron el respaldo de la Organización Mundial de la Salud en los últimos dos años, por lo que los autores estimaron el beneficio que tendrán si se implementan.
En total, estiman que estas tecnologías terminarán salvando 2.470 millones de años de vida (después de ajustar las vidas salvadas en el futuro). Esto equivale a un total de 40,7 millones de vidas salvadas. Es un total gigantesco, gigantesco.
Poner precio a una vida humana
Calcular el retorno de la inversión (ROI) de las inversiones en salud global es complicado. Primero necesitas saber cuánto cuestan las inversiones. El coste total gastado en estas tecnologías hasta la fecha es de 97.900 millones de dólares. Impulsar herramientas prometedoras actualmente “en proceso” que podrían implementarse antes de 2040 costará otros 24.800 millones de dólares, para un costo total de 122.700 millones de dólares.
Luego, poner un valor en dólares a los beneficios acumulados requiere tomar algunas decisiones.
La mayor parte de los beneficios provienen de salvar vidas y prevenir enfermedades. Para calcular un número de retorno de la inversión, debe asignar un valor monetario a las vidas salvadas y las enfermedades evitadas, un valor que luego puede comparar con el costo de inversión inicial. El informe valora cada año de vida saludable ahorrado en 19.985 dólares. Multiplique eso por 2.470 millones de años de vida salvados por estas tecnologías y obtendrá alrededor de 49,4 billones de dólares.
Agregue sus estimaciones de los beneficios económicos generales que las comunidades acumulan porque los trabajadores y sus dependientes están menos agobiados por las enfermedades ($269,8 mil millones), y obtendrá los $49,7 billones en beneficios totales que el informe encuentra, o $405 por cada dólar invertido.
Incluso ese retorno de la inversión es posiblemente un recuento insuficiente.
La cifra de 19.985 dólares por año de vida que genera el 99 por ciento de estos beneficios es una variante de lo que se conoce como el “valor de una vida estadística”, y calcularlo se encuentra entre las tareas más complejas y controvertidas de la economía.
Normalmente, el valor se estima midiendo lo que las personas están dispuestas a pagar para reducir su riesgo de morir. La idea es que el gasto real de la gente da una idea más verdadera de sus sentimientos que, por ejemplo, una encuesta. Pero la gente de los países pobres está dispuesta a pagar menos que la gente de los países ricos, por la razón obvia de que tienen menos dinero. Este enfoque tiende a concluir que las vidas en los países pobres literalmente valen la pena. menos. De hecho, el informe Policy Cures utiliza valores más pequeños de una vida estadística para los países pobres.
En una subsección, generan estimaciones donde cada vida cuenta por igual. Utilizando un valor para Estados Unidos (12,3 millones de dólares) y aplicándolo a todos los seres humanos por igual, obtienen un retorno de la inversión de más de 9.000 dólares por dólar invertido, lo que el informe rechaza como “potencialmente poco realista y perjudicial para la credibilidad del proyecto”.
Creo que la cifra de 9.000 dólares es más realista. Establecer un valor más bajo tiene cierto sentido para, digamos, el gobierno de Nigeria; la estadística da a los responsables de las políticas una idea de cuánto están dispuestos a pagar sus ciudadanos para salvar sus vidas, en situaciones en las que serán ellos quienes paguen.
Pero los gobiernos de los países pobres no son los principales financiadores de la investigación de la vacuna contra la malaria. Los financiadores son gobiernos y fundaciones de países ricos; en otras palabras, grupos del norte global. Esos grupos deberían valorar cada vida por igual y mucho.
Necesitamos gastar ahora para hacer posibles estos avances.
La mayor parte de esos miles de millones de años de vida ya se han salvado, pero algunos aún están por llegar. El informe estima que las vacunas contra la malaria salvarán alrededor de 370 millones de años de vida desde ahora hasta 2040. Pero las vacunas contra la malaria apenas han comenzado a distribuirse. La primera vacuna, RTS,S, tardó décadas en ser lanzada, e incluso ahora sus defensores están dando la alarma de que no tenemos suficiente dinero para financiar una implementación completa para todos los niños que necesitan una vacuna.
Estas vacunas podrían salvar 370 millones de años de vida, pero es posible que no lo hagan. Necesitamos invertir para hacer que lleguen a las personas que los necesitan.
Este es un informe inmensamente esperanzador. Pero es un informe que también sirve como un llamado a las armas. Los países ricos deben actuar rápidamente, o esta oportunidad se nos escapará de las manos y los niños pobres de África y el sur de Asia pagarán el precio.
Esta historia apareció originalmente en Hoy, explicadoel boletín diario insignia de Vox. Regístrate aquí para futuras ediciones.