Por Casey Hall y Laurie Chen
SHANGHÁI/PEKÍN (Reuters) – China está aliviando silenciosamente la presión regulatoria sobre los operadores privados de tutoría mientras busca reactivar una economía debilitada, estimulando una reactivación incipiente de un sector duramente golpeado por una ofensiva gubernamental hace tres años, según cifras de la industria, analistas y datos revisados por Reuters.
No ha habido ningún reconocimiento formal de un cambio de política. Pero ahora hay un consentimiento tácito de los responsables políticos para permitir que la industria de la tutoría crezca, en un giro de Beijing para apoyar la creación de empleo, dijeron a Reuters ocho figuras de la industria y dos analistas familiarizados con los acontecimientos.
El cambio es evidente en el nuevo crecimiento entre las empresas de tutoría y las medidas de Beijing para aclarar su enfoque, así como en las entrevistas de Reuters con cinco padres chinos que describieron una liberalización gradual en los últimos meses.
Los detalles de esta historia sobre la relajación de la aplicación de políticas y la creciente apertura de las operaciones de las organizaciones de tutoría no se habían informado anteriormente.
A partir de 2021, una ofensiva gubernamental conocida como política de “doble reducción” prohibió las tutorías con fines de lucro en materias escolares básicas, con el objetivo de aliviar la presión educativa y financiera sobre padres y estudiantes.
La medida borró miles de millones de dólares del valor de mercado de proveedores como New Oriental Education & Technology Group y TAL Education Group, y provocó la pérdida de decenas de miles de puestos de trabajo. Antes de la represión, la industria de tutorías con fines de lucro de China estaba valorada en unos 100.000 millones de dólares y sus tres principales actores empleaban a más de 170.000 personas.
Aún así, la industria demostró ser resistente, ya que padres como Michelle Lee, de 36 años, continuaron buscando servicios de tutoría para darles a sus hijos una ventaja en el sistema educativo ultracompetitivo de China.
Lee, que reside en el sur de China, gasta 3.000 yuanes al mes, o alrededor de 420 dólares, en clases extraescolares para su hijo y su hija, incluidas tutorías individuales de matemáticas y lecciones de inglés en línea. Dijo a Reuters que en los últimos meses las escuelas de tutoría habían estado funcionando de forma más abierta que desde 2021.
“Cuando la política salió a la luz por primera vez, creo que esas organizaciones de tutoría estaban un poco asustadas, así que se escondieron, como si cerraran las cortinas durante la clase”, dijo. “Pero parece que ya no hacen eso”.
En el entorno educativo de alta presión de China, los padres no tienen otra opción que depender de tutorías externas sólo para que sus hijos puedan seguir el ritmo, dijo Lee, añadiendo que había “sentido una enorme sensación de fracaso” al tratar de apoyar la educación de sus hijos.
El Ministerio de Educación de China no respondió a las preguntas sobre su enfoque cambiante hacia la industria de la tutoría.
En una conferencia de prensa del ministerio en marzo, Liu Xiya, delegado de la legislatura de China y presidente de un grupo educativo con sede en Chongqing, dijo a los medios locales que los “puntos débiles” en la política educativa se estaban abordando gradualmente.
Lynn Song, economista jefe para la Gran China de ING, dijo que era poco probable que China admitiera que la represión “fue demasiado contundente”. Más bien, habría una “flexibilización tácita hacia una postura regulatoria más flexible”, dijo.
“El entorno político general ha pasado de ser restrictivo a favorable, ya que el principal objetivo ahora es la estabilización”, dijo Song, añadiendo que la industria de la tutoría debería beneficiarse de este cambio más amplio.
ENTORNO EN EVOLUCIÓN
Dos ejecutivos de grandes empresas de tutoría que se ocupan de cuestiones regulatorias dijeron a Reuters que las medidas del gobierno para aliviar la represión se habían acelerado en los últimos meses.
Lo más notable fue la decisión adoptada en agosto por el Consejo de Estado, el gabinete de China, de incluir los servicios educativos en un plan de 20 puntos para impulsar el consumo, un aspecto clave de los esfuerzos de Beijing para reactivar la economía. La medida impulsó las acciones de las empresas educativas que cotizan en bolsa y se produjo cuando más de 11 millones de graduados universitarios ingresaron al mercado laboral de China.
Ese anuncio siguió a un borrador de directrices del Ministerio de Educación de China en febrero, que aclaraba los tipos de tutoría fuera del campus que se permitirían, y a la introducción el año pasado de una “lista blanca” en línea de empresas aprobadas para proporcionar tutoría en materias no básicas.
Además, las inspecciones de las autoridades locales a las escuelas de tutoría han disminuido considerablemente últimamente desde su punto máximo al comienzo de la represión, dijo uno de los ejecutivos.
Ambos ejecutivos dijeron que el mensaje que han recibido de los funcionarios chinos desde agosto es que la industria de la tutoría seguirá estando estrictamente regulada, pero con un camino más amplio para operar con éxito y honestidad, siempre que los operadores no ignoren las restricciones sobre la enseñanza del plan de estudios académico básico. Hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a hablar con los medios.
Claudia Wang, que dirige la Práctica de Educación en Asia de la consultora Oliver Wyman, dijo que después de eliminar a algunos actores de baja calidad, el gobierno estaba depositando esperanzas en el sector educativo para ayudar a abordar el desempleo juvenil “súper alto”.
“Creo que eso es muy, muy fundamental para el cambio”, dijo Wang.
Los patrones de contratación y otras medidas por parte de las empresas educativas que cotizan en bolsa apuntan a una expansión de la industria este año.
Las licencias activas para centros de tutoría extracurriculares con fines de lucro aumentaron un 11,4% entre enero y junio, según la firma de investigación Plenum China.
TAL y New Oriental han estado contratando para miles de puestos este año, según datos de sus informes anuales y una revisión de Reuters de ofertas de trabajo en las principales plataformas de empleo chinas. El número de escuelas y centros de aprendizaje operados por New Oriental y TAL también se ha recuperado, según datos de las empresas y de Plenum China.
Las acciones de las empresas han cotizado este año en promedio a su nivel más alto desde 2021, aunque todavía muy por debajo de los niveles previos a la represión.
New Oriental se negó a comentar con Reuters cómo estaba respondiendo al cambiante panorama regulatorio, mientras que TAL no respondió a una solicitud similar. En su informe anual de septiembre, New Oriental señaló que persisten “riesgos significativos” derivados de la forma en que se interpretan e implementan las regulaciones y políticas relacionadas con la educación privada.
“Hemos estado siguiendo de cerca la evolución del entorno regulatorio y estamos haciendo esfuerzos para buscar orientación y cooperar con las autoridades gubernamentales para cumplir”, dice el informe.
CURRÍCULO CREATIVO
Otra razón para la reactivación de la industria es que resultó imposible eliminarla.
En la práctica, los operadores de tutorías privadas, si bien disminuyeron, continuaron existiendo en diversas formas, a menudo rediseñando cursos para eludir restricciones o publicitándolos bajo palabras clave. Los cursos relacionados con las matemáticas, por ejemplo, suelen comercializarse como “pensamiento lógico”.
Lisa dirigió una escuela de tutoría de inglés en la provincia oriental de Zhejiang que cambió su plan de estudios para cumplir con reglas que prohíben la enseñanza de materias básicas como matemáticas e inglés.
Lisa, que se negó a dar su nombre completo por temor a represalias oficiales, dijo que despidió al 60% de su personal tras la represión. Pero la escuela mantuvo las clases al pasar a impartir cursos relacionados con las ciencias en inglés, sin llamarlos clases de inglés.
Mientras tanto, las tutorías individuales florecieron cuando los padres que podían pagar los precios más altos contrataron tutores para que fueran a sus hogares.
Eso preocupaba a padres como Yang Zengdong, una madre de dos hijos que vive en Shanghai, quien dijo que la política presentaba a las familias la poco envidiable opción de pagar hasta 800 yuanes por clase por un tutor privado o invertir ellas mismas horas cada día para ayudar a sus hijos a mantenerse al día.
“Si continúa la doble reducción, la brecha académica entre los ricos y todos los demás empeorará”, afirmó.
“Eso no era lo que pretendía hacer la política, pero esa es la realidad, así que por supuesto es necesario cambiar”.
(Reporte de Casey Hall, Laurie Chen y la sala de redacción de Beijing, con informes adicionales de Ellen Zhang y la sala de redacción de Shanghai. Editado por David Crawshaw).