La asistente médica certificada Sue Covington, derecha, examina a un paciente en la clínica Doctors Care en Littleton el jueves 30 de mayo de 2024. (Foto de Hyoung Chang/The Denver Post)
Las clínicas de salud en Colorado están atendiendo a más pacientes sin seguro que desde que entró en vigor la Ley de Atención Médica Asequible hace una década, y algunos de sus líderes creen que el estado necesita prepararse para un futuro en el que más personas carecen de cobertura.
Colorado, como la mayoría de los estados, ha completado en gran medida el proceso de poner fin a la cobertura de Medicaid para las personas que ya no son elegibles. Durante la emergencia de salud pública de COVID-19, los estados suspendieron el proceso de exigir a los beneficiarios que demostraran que todavía tenían ingresos lo suficientemente bajos como para calificar.
La mayoría del medio millón de personas que perdieron su cobertura de Medicaid en Colorado no devolvieron la documentación o no completaron el proceso. Hasta el momento, el estado federado no tiene datos sobre si esas personas han encontrado otro seguro.
Después de que se promulgó la ACA en 2010, los estados y el gobierno federal asumieron que la tasa de personas sin seguro seguiría cayendo, y eso es lo que sucedió en general, dijo Phyllis Albritton, consultora gerente de Colorado Safety Net Collaborative, que representa clínicas que atienden principalmente a personas sin seguro y no recibe fondos federales.
Eso llevó a los gobiernos y a las organizaciones sin fines de lucro a destinar menos recursos a atender a los no asegurados y a centrarse más en cosas como satisfacer las necesidades económicas y sociales de los pacientes, dijo.
“El gran esquema de política ha sido que todos tendrán cobertura, por lo que no tenemos que preocuparnos por los que no tienen seguro”, dijo Albritton. “Necesitamos aceptar que habrá personas sin seguro en Colorado”.
A pesar de la percepción pública de que todos pueden obtener cobertura asequible a través del mercado individual, las personas a menudo descubren que no pueden pagar sus costos de bolsillo si se enferman o se lastiman, dijo la Dra. Bebe Kleinman, directora ejecutiva de Doctors Care en Littleton, que trata a personas sin seguro y cubiertas por Medicaid.
Ella estimó que alrededor del 20% de los pacientes de su clínica no tienen seguro, la tasa más alta desde que las principales disposiciones de la ACA entraron en vigor en 2014.
“Ha sido un viaje extraño desde donde pensé que iba a cerrar este lugar” porque se suponía que el número de personas sin seguro disminuiría dramáticamente bajo la ACA, dijo Kleinman.
Un análisis del mercado de seguros basado en el empleador a nivel nacional encontró que el trabajador promedio tenía un deducible de $1,735 para la cobertura de una sola persona, y las personas empleadas por empresas más pequeñas generalmente pagaban deducibles más altos. En contraste, aproximadamente la mitad de los estadounidenses no podían pagar inmediatamente una factura médica de $500, y aproximadamente uno de cada cinco informó que no podía pagarla ni siquiera con un plan de pago o la capacidad de pedir dinero prestado a la familia, según el grupo sin fines de lucro KFF. .
Algunos de los nuevos pacientes sin seguro todavía pueden calificar para la cobertura de Medicaid, pero completaron mal la documentación o no pudieron encontrar ayuda en un idioma que entendieran, dijo Kleinman. Otros son antiguos beneficiarios de Medicaid que ahora ganan demasiado, o nuevos inmigrantes que no saben cómo comprar un seguro, incluso si son elegibles y pueden pagarlo, dijo.
“Se vuelve tan abrumador quedarse sin seguro”, dijo.
Otras clínicas de bajos ingresos que no reciben financiación federal también están viendo un porcentaje más alto de pacientes sin seguro que antes de la ACA, cuando alrededor del 15% de la población no tenía cobertura, dijo Albritton. Las clínicas que reciben esa financiación, conocidas como centros de salud calificados a nivel federal, también han informado de dificultades presupuestarias, ya que algunos de sus pacientes abandonan Medicaid y quedan sin seguro.
La tasa de personas sin seguro en Colorado había rondado el 6,5% entre la aprobación de la ACA y la pandemia de COVID-19, antes de alcanzar un mínimo del 4,6% en 2023 debido a la congelación pandémica de las bajas de Medicaid.
La cancelación de Medicaid en Colorado tras el fin de la emergencia de salud pública concluyó en gran medida en abril, aunque algunas personas con discapacidades tienen tiempo adicional para demostrar que todavía son elegibles. Las personas que perdieron la cobertura pueden recuperarla mediante un proceso acelerado si la renuevan dentro de los 90 días, por lo que algunos podrían regresar a Medicaid este verano. Aquellos que hayan superado el plazo de 90 días aún pueden volver a inscribirse, pero el proceso es más engorroso.
En marzo, la inscripción en Medicaid se redujo en aproximadamente 514.000 personas desde mayo de 2023, o alrededor del 29%. Al mismo tiempo, la inscripción en el mercado aumentó en poco menos de 16.000 personas y la inscripción en Child Health Plan Plus aumentó en más de 38.000. Aún no hay datos disponibles sobre cuántas personas se unieron a planes de salud patrocinados por el empleador o quedaron sin seguro.
Medidas que el estado podría tomar para ayudar
El estado podría ayudar a compensar de alguna manera el mayor costo de cuidar a las personas sin seguro al encontrar una fuente de ingresos más estable para su fondo de atención primaria, que actualmente obtiene la mayor parte de su dinero de los impuestos al tabaco, dijo Albritton. A medida que menos personas fuman, eso significa que hay menos dinero disponible para dividir entre las clínicas de la red de seguridad en función del número de citas que brindan a las personas sin seguro, dijo.
La política de salud no fue el tema central de la sesión legislativa de este año, aunque los legisladores aprobaron una asignación única para ayudar a Denver Health, el único hospital urbano de la red de seguridad del estado.
Los legisladores también asignaron fondos para que las agencias del condado y estatales contraten personal, de modo que puedan ayudar a las personas a renovar su cobertura de Medicaid o encontrar una fuente alternativa de seguro, dijo la representante Shannon Bird, demócrata de Westminster y presidenta del Comité Conjunto de Presupuesto.
El estado ya ha tomado medidas adicionales, como automatizar la inscripción de niños elegibles en Child Health Plan Plus, que tiene un ingreso máximo más alto que Medicaid; tratar de hacer que la reinscripción sea lo más fácil posible; y trabajar con socios para guiar a las personas hacia opciones de seguros, dijo.
La mayoría de las personas probablemente tengan disponible una opción de cobertura asequible, pero es posible que no sepan qué es o cómo inscribirse en ella, dijo Bird. El comité de presupuesto vigilará el problema mientras se reúne entre sesiones legislativas y tomará medidas si determina que las agencias necesitan más recursos para ayudar a las personas a navegar por sus opciones de seguro, dijo.
“Mi esperanza es que todo el buen trabajo que está haciendo el Departamento (de Política y Financiamiento de Atención Médica) ayude a revertir esta tendencia y ayude a las personas que no han encontrado una casa segura”, dijo.
Nadie sabe todavía si el número de pacientes sin seguro seguirá aumentando, se mantendrá estable o disminuirá a medida que la gente se entere de que perdieron la cobertura. Denver Health, que ve un porcentaje desproporcionado de pacientes sin seguro, informó que el aumento de pacientes sin cobertura ha comenzado a estabilizarse esta primavera.
“Hemos visto una meseta en el aumento de pacientes sin seguro, lo que sugiere que la mayoría de los pacientes que enfrentaron la cancelación de su inscripción debido a la cancelación (de la emergencia de salud pública) han sido cancelados”, dijo un portavoz no identificado de Denver Health en un correo electrónico.
Los últimos datos del resto de hospitales son de diciembre. La Asociación de Hospitales de Colorado informó que alrededor del 10 % de las personas que acudieron a las salas de emergencia ese mes no tenían seguro, en comparación con un promedio de alrededor del 7 % desde 2019 hasta mediados de 2023.
“La situación actual no es viable”
Los proveedores de salud mental también han sufrido un golpe financiero.
Kiara Kuenzler, presidenta y directora ejecutiva del Centro Jefferson para la Salud Mental, estimó que su población de pacientes sin seguro creció aproximadamente un 60%, generando un agujero de más de $7 millones en su presupuesto para el año fiscal que finaliza el 30 de junio. El centro no comenzará a dejar de tener seguro médico personas alejadas, pero con las reservas agotándose, los gerentes no tendrán más opción que recortar algunos servicios para todos si nada cambia, dijo.
“Simplemente no podemos decir si se producirán recortes, cómo o cuándo, pero la situación actual no es viable”, dijo Kuenzler.
En la región que incluye el condado de Jefferson, la entidad que administra la inscripción proyectada de Medicaid se reduciría aproximadamente un 16%, o 33.000 personas. En cambio, se ha reducido en unas 74.000 personas, o un 37%, dijo Kuenzler. Parte del dinero federal y estatal ayuda a pagar la atención de las personas sin seguro, pero la financiación no ha aumentado tan rápido como las necesidades de servicios de salud conductual de ese grupo, dijo.
En todo el estado, los centros comunitarios de salud mental enfrentan una brecha combinada de al menos $24 millones entre los fondos disponibles para la atención a quienes no tienen seguro y el costo de brindar esa atención, dijo Kara Johnson-Hufford, directora ejecutiva del Colorado Behavioral Healthcare Council.
La Administración de Salud Conductual de Colorado encontró alrededor de $1 millón en fondos sobrantes para ayudar, pero aún deja un agujero presupuestario significativo, dijo.
El estado está implementando un nuevo modelo de pago de Medicaid para centros comunitarios de salud mental que pagará algo por su atención a personas sin seguro, dijo Cristen Bates, subdirectora de Medicaid en el Departamento de Política y Financiamiento de Atención Médica de Colorado. El departamento también continúa trabajando con los proveedores para que sus pacientes calificados se reinscriban, dijo.
“Mantener a los habitantes de Colorado cubiertos y lograr que la gente esté cubierta es una gran prioridad”, dijo.
La Administración de Salud del Comportamiento también está trabajando en algunos fondos adicionales únicos para ayudar a abastecer a los proveedores en “bolsillos” del estado donde un número superior al promedio de personas abandonaron Medicaid, dijo Erin Wester, subcomisionada de sistemas y programas.
En un futuro próximo, el número de personas inscritas debería empezar a estabilizarse, afirmó.
“Estamos todos trabajando juntos para tratar de encontrar una solución”, dijo Wester.
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