Como directora ejecutiva de Savannah Tree Foundation, Zoe Rinker tiene una perspectiva única sobre los robles característicos de la costa de Georgia.
Los retorcidos gigantes, con extremidades cubiertas de musgo español retorcidas como dedos hinchados y artríticos que recorren el cabello blanco y nervudo, añaden un aire inconfundible de autenticidad al lugar de Savannah entre las ciudades históricas icónicas del Sur.
En un nivel más práctico, también fortalecen las copas de los árboles que absorben la contaminación (incluido el dióxido de carbono que atrapa el calor), minimizan el impacto del calor urbano y reducen la escorrentía de aguas pluviales en una ciudad propensa a inundaciones inducidas por la lluvia.
Pero para la compañía de seguros de Rinker, el roble vivo en su jardín de Talahi Island representa algo muy diferente: un riesgo.
Menos de dos meses después de que Rinker contratara una póliza de vivienda en febrero, un tasador le dijo que sería necesario derribar el árbol.
“Haciendo lo que hago, sabía que todavía tenían que asegurarme por un año sin importar qué”, explicó Rinker. “Entonces dije: 'Bueno, no lo voy a reducir'. Buscaré otra compañía de seguros. Pero sabes, es un gran impulso volver atrás y encontrar a otra persona que asegure tu casa”.
La industria de los seguros gira en torno al cálculo del riesgo, por lo que evaluaciones como la de Rinker's Yard son un elemento básico del negocio.
“Las aseguradoras siempre han inspeccionado las propiedades cubiertas por sus pólizas para ayudar a identificar, prevenir y mitigar pérdidas potenciales, como árboles y ramas que pueden dañar una casa durante un evento de viento fuerte”, dijo Karen Collins, vicepresidenta de propiedad y medio ambiente de American Asociación de Seguros contra Accidentes de Propiedad.
Sin embargo, esas revisiones se están volviendo mucho menos personales, y las visitas al sitio a menudo son reemplazadas por imágenes aéreas de drones y satélites.
“Las aseguradoras continúan invirtiendo y adoptando herramientas innovadoras y nuevas tecnologías, como la tecnología de visualización remota, que se utiliza cada vez más como una solución menos invasiva y más rentable para detectar riesgos de seguridad como daños en el techo o peligros a la propiedad, así como para ayudar acelerar los reclamos de los consumidores después de una catástrofe”, agregó Collins.
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'No todos los árboles son iguales'
Pero las evaluaciones de la industria de seguros están evolucionando junto con sus técnicas de inspección.
A medida que las tormentas alimentadas por mares récord en la cuenca del Atlántico se vuelven más poderosas antes de tocar tierra en los EE. UU., las compañías de seguros ven cada vez más a los árboles como una amenaza para la propiedad, tal como lo han hecho con las inundaciones en las zonas costeras de Florida, dicen los expertos.
“Desafortunadamente, eso ha llevado a lo que consideraríamos en el negocio del cuidado de árboles (como) una respuesta un poco extralimitada”, dijo Jason Gordon, profesor de la Escuela Warnell de Silvicultura y Recursos Naturales de la Universidad de Georgia.
En pocas palabras, es más probable que nunca que las aseguradoras concluyan que los árboles deben modificarse drásticamente o eliminarse por completo si parecen poner en peligro los edificios, incluso si la determinación viene de lejos, explicó Gorden.
“El problema con eso es que no todos los árboles son iguales, tanto en términos de especies como de cualquier tipo de defecto u otros indicadores de riesgo que pueda tener”, explicó.
Los robles costeros, por ejemplo, han evolucionado genéticamente para dejar caer las hojas de sus extensas copas ante ráfagas extremas, permitiendo que el viento fluya sin dañar el árbol. Los robles están desnudos durante una temporada antes de que les vuelvan a crecer las hojas.
“Eso no es necesariamente lo que las aseguradoras sabrán”, dijo Gordon, añadiendo que alguien que mira una imagen remota en la pantalla de una computadora probablemente no pueda identificar una especie de árbol, o qué tan cerca están realmente las ramas colgantes de un edificio. “Lo que la industria no está haciendo, en su mayor parte, es consultar a personas como arbolistas certificados que conocen la diferencia entre un árbol de alto riesgo… y un árbol de bajo riesgo”.
“Simplemente muy miope”
El huracán Helene ofreció un recordatorio destructivo del impacto potencial de los árboles en los edificios.
A medida que la tormenta atravesaba Georgia, sus bandas nororientales se arremolinaban hacia la costa después de acelerar sobre el Atlántico.
Los vientos que alcanzaron hasta 76 mph derribaron cientos de árboles en Savannah, a pesar de que el centro de la tormenta estaba a 150 millas al oeste. Casi 100 estructuras sufrieron graves daños localmente y ocho quedaron destruidas, según la ciudad.
“Según nuestras evaluaciones de daños, parece que la mayoría de los daños a las viviendas fueron causados por árboles”, confirmó el portavoz de la ciudad de Savannah, Josh Peacock.
Sin embargo, en muchos casos, los árboles talados por las tormentas eran tan grandes que los daños se produjeron a una distancia considerable de sus bases. Una revisión de las imágenes satelitales probablemente no habría considerado que algunos de esos árboles fueran riesgosos.
“Yo diría que el factor causal está más relacionado con los vientos y las tormentas, que con cualquier cosa que tenga que ver con los árboles”, dijo Gordon.
Eso incluye qué tan cerca están realmente los árboles de una casa, agregó Rinker.
“En términos generales, es muy miope decir simplemente: 'Oh, a veces los árboles caen sobre las casas, por lo que son peligrosos'”, dijo. “Y está avivando la idea de que para estar totalmente seguro, es necesario tener una propiedad libre de árboles, ¿verdad? (Ese pensamiento) es una fuente de gran pérdida de árboles en Savannah y el condado de Chatham”.
Helene derribó un árbol en el jardín de Rinker, pero eso no fue una sorpresa.
“De hecho, sabíamos que el árbol corría el riesgo de fallar, pero estábamos relativamente seguros de que se caería de la casa (porque) un arbolista nos ayudó a tomar esa determinación”, explicó. “El árbol que preocupa a la compañía de seguros se mantuvo bien durante la tormenta”.
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'Fracasos que matan a la gente'
Mark Russell, propietario de una empresa de servicios de árboles con sede en el área de Atlanta, dijo que está viendo de primera mano el mayor escrutinio de las compañías de seguros y que el impacto potencial de sus edictos lo asusta.
“Las consecuencias a largo plazo serán realmente malas para el dosel urbano y probablemente provocarán que más árboles golpeen las casas en el corto plazo”, predijo.
Como arbolista certificado y ajustador de seguros con licencia, Russell comprende la interacción entre los árboles y las aseguradoras mejor que la mayoría.
“Estas compañías de seguros sólo buscan ahorrar dinero”, dijo.
Eliminar los árboles como fuente de reclamaciones es un comienzo.
“La manera más fácil de hacer esto es simplemente podar los árboles con un corte recto y vertical, hacia arriba”, explicó Russell. “Si nada sobre la casa significa que nada va a golpear la casa”.
Pero estos llamados cortes faciales a menudo exponen el interior de un árbol, haciéndolo vulnerable a la descomposición.
“Yo diría que, especialmente en áreas como Savannah, dentro de cinco a 12 años los árboles comenzarán a partirse por la mitad con más frecuencia y golpearán las casas”, dijo Russell. “Habrá caídas de árboles que matarán a la gente por esto, y eso es una pena. … Las compañías de seguros, en mi opinión, van a crear más reclamaciones basadas en esta mala práctica de producto, y ni siquiera lo saben”.
'Traficar con el miedo'
Rinker, de la Savannah Tree Foundation, señaló que un arbolista certificado como Russell no alteraría un árbol de manera que lo debilitara, ni recomendaría su eliminación si no fuera necesario.
“Pero esa será una visita más costosa que la de alguien que puede simplemente tomar una motosierra y un camión, llamarse una empresa de cuidado de árboles y simplemente venir y sacar el árbol”, dijo, y agregó que Georgia no requiere dichas empresas cuenten con arbolistas certificados en su personal.
Rinker insistió en que los propietarios, no las compañías de seguros, deberían decidir el futuro de los árboles alrededor de sus casas, incluso si eso significa hacer un “gran esfuerzo” para encontrar un nuevo proveedor como lo hizo ella.
“Ciertamente, siempre hay un riesgo inherente en cualquier cosa”, admitió. “Pero, ya sabes, tengo dos hijos y tengo cómodamente un roble encima de mi casa porque lo hice revisar y no veo ningún signo importante de problema. Y creo que los beneficios que agrega para mi familia superan el riesgo de un posible árbol en un techo, que es muy, muy, muy escaso.
“Pero cuando hay gente que genera miedo en el lado de los seguros, por supuesto que la gente saca el árbol, pero a un costo de miles de dólares”.
John Deem cubre el cambio climático y el medio ambiente en la costa de Georgia. Puede comunicarse con él al 912-652-0213 o jdeem@gannett.com.
Este artículo apareció originalmente en Savannah Morning News: Críticos: Las decisiones sobre los árboles de Savannah no deben estar dictadas por el seguro