El 6 de junio se cumplen 80 años desde que las Fuerzas Aliadas desembarcaron en las playas de Normandía, Francia, como parte de la Operación Overlord, la campaña para derrotar a los nazis y liberar a Europa Occidental.
Ahora, un par de libros nuevos (uno que narra la historia de la invasión aliada y el segundo que examina otro momento clave de la Segunda Guerra Mundial apenas dos días antes del desembarco del Día D) revelan las realidades, las tragedias, los desafíos y los éxitos estratégicos de la guerra. Fuerzas aliadas.
El 4 de junio de 1944, la Marina de los Estados Unidos capturó un submarino nazi U-505. No sólo fue el primer y único buque que fue remolcado con éxito a Estados Unidos, sino también la primera vez que se apresó un buque de guerra enemigo intacto desde la Guerra de 1812 con los británicos.
En “Codename Nemo: The Hunt for a Nazi U-Boat and the Elusive Enigma Machine” (Diversion Books), el autor Charles Lachman relata la historia de cómo, después de meses de caza, un grupo de trabajo de la Marina de los EE. UU., dirigido por el Capitán Daniel V. La galera del portaaviones USS Guadalcanal rastreó y capturó esta mortífera máquina de matar.
El U-505 había sido avistado por dos aviones de combate del Guadalcanal, volando en la superficie del Océano Atlántico a 150 millas de la costa de África occidental, lo que llevó al comandante del submarino, Kapitänleutnant Harald Lange, para sumergir su barco profundamente antes de que Gallery lanzara cargas de profundidad para obligarlo a regresar a la superficie.
Temiendo que su barco estuviera a punto de romperse, Lange ordenó a su tripulación de 60 personas que abandonara el barco antes de preparar las 14 cargas detonadoras a bordo en un intento por destruirlo. “Hundirse el submarino es la orden del día estándar para cualquier tripulación de submarinos bien disciplinada. Al igual que el sagrado grito de batalla de la Armada estadounidense: “No entreguen el barco”, los alemanes, sobre todo, deben evitar que su barco caiga en manos del enemigo”, escribe Lachman.
Pero como la mayoría de la tripulación ahora nadaba para salvar sus vidas, no quedaba nadie para detonar las cargas, y cuando el submarino salió a la superficie se encontró con un grupo de abordaje estadounidense, que no sólo impidió que se hundiera sino que también capturó a su tripulación, tecnología, sus códigos de cifrado y una máquina de cifrado Enigma. “Fue”, dice Lachman, “una de las mayores ganancias inesperadas de la guerra en materia de inteligencia”.
De la tripulación del U-505, sólo uno murió en la operación. Los otros 59 se convirtieron en prisioneros de guerra y fueron llevados a través del Atlántico a un campo de prisioneros de guerra en Ruston, Luisiana. “De vez en cuando, el Guadalcanal se eleva sobre el oleaje del océano, y es entonces cuando los prisioneros de guerra ven su amado U-505 y se da cuenta de que el portaaviones la está remolcando.
“Lo más preocupante de todo es que enarbola una bandera estadounidense”.
Pero como explica Lachman, no fueron sólo las Barras y las Estrellas las que volaron con fuerza. “Debajo de Old Glory hay una bandera más pequeña, la bandera nazi, con una esvástica. En la tradición de la Marina, es un símbolo del vencedor sobre los vencidos”.
No fue hasta ocho días después de la rendición incondicional de Alemania en mayo de 1945 que la Oficina de Relaciones Públicas de la Marina finalmente reveló que el U-505 había sido capturado.
Ninguno de los 3.000 marineros involucrados en el Grupo de Trabajo pronunció una palabra sobre la captura en los 11 meses que habían transcurrido.
De hecho, el encubrimiento fue tan exitoso que el alto mando alemán creyó que su U-505 estaba en el fondo del océano en algún lugar fuera de África, junto con su tripulación y secretos de inteligencia. “Para Captain Dan Gallery, este es quizás el logro más impresionante de Codename Nemo”, escribe Lachman. “Los chicos mantuvieron la boca cerrada”, dice Gallery. “Creo que esto habla muy bien de la devoción al deber y el sentido de responsabilidad”. Hoy, el U-505 se exhibe en el Museo de Ciencia e Industria de Chicago.
Dos días después de la captura del U-505, más de 156.000 tropas aliadas desembarcaron en las playas de Normandía, mientras la Operación Overlord, la campaña para arrebatar el control de los nazis en Europa, entraba en una fase decisiva.
En “Cuando el mar cobró vida: una historia oral del Día D” (Avid Reader Press), el historiador Garrett Graff ha recopilado recuerdos de más de 700 personas involucradas en este momento crucial de la Segunda Guerra Mundial. “El 6 de junio de 1944 es uno de los días más famosos de toda la historia de la humanidad”, escribe.
“El lanzamiento oficial de la Operación Overlord marca una hazaña de audacia humana sin precedentes, una misión más compleja que cualquier cosa jamás vista y un punto de inflexión clave en la lucha por una causa entre los humanos más nobles que jamás hayan luchado”.
Si bien algunos nombres le resultarán familiares, la mayoría le resultarán nuevos. Son soldados y aldeanos franceses, tropas alemanas y amas de casa que quedaron atrás, quienes cuentan sus historias, creando un reportaje íntimo del Día D con detalles a menudo viscerales.
“Operación Overlord es una historia dominada por figuras históricas (Winston Churchill, Dwight Eisenhower, George Marshall, Omar Bradley) y las grandes decisiones que toman para cambiar el mundo”, escribe Graff. Aun así, añade, “resulta que los nombres más importantes son los que no conoces”. La historia oral cubre todo, desde los preparativos para la invasión hasta las tropas estadounidenses que llegaron a Gran Bretaña a un ritmo de 5.000 cada día entre 1943 y 1944.
La Operación Overlord fue la invasión marítima más grande de la historia. Durante las 24 horas del 6 de junio, las Fuerzas Aéreas Estratégicas, con más de 11.500 aviones, realizaron 5.309 incursiones para lanzar 10.395 toneladas de bombas, mientras que los aviones de las fuerzas tácticas realizaron otras 5.276 incursiones.
Cuando se lanzó la invasión, más de 73.000 soldados estadounidenses desembarcaron en las playas de Omaha y Utah, apoyados por casi 7.000 buques de guerra. A ellos se unieron más de 61.000 soldados británicos que desembarcaron en las playas Gold y Sword y otros 21.000 canadienses atacaron en Juno Beach.
“La escena de la batalla fue la cosa más terrible y aterradora que un ser humano jamás pudo presenciar”, recuerda el marinero Exum Pike, a bordo del cazasubmarinos USS PC-565. “Al recordar ese día, después de tantos años, tengo dos hijos mayores y, como les he dicho muchas veces a los niños, no tengo miedo al infierno porque ya estuve allí”.
Como muchos otros, el capitán George Mabry, oficial de operaciones del 8.° Regimiento de Infantería, fue testigo de ese infierno. “Nos habían enseñado a correr una vez que llegas a la playa. Delante de mí había un hombre que llevaba municiones. Una bala alcanzó la parte superior de su cabeza. . . y el cuerpo de este hombre desapareció por completo”, afirma. “Sentí que algo me golpeó el muslo; era su pulgar”.
Sargento. Jerry Salinger, del Cuerpo de Contrainteligencia, lo expresa de manera más gráfica. “Nunca puedes sacar del todo de tu nariz el olor a carne quemada, sin importar cuánto vivas”.
Unos 4.414 soldados aliados murieron en las playas de Normandía. “Cuando desembarqué la mañana del Día D, tenía 35 hombres en mi pelotón y en mi barco”, dice el teniente John J. Reville, 5.º Batallón de Guardabosques. “Al cabo de siete días, quedamos cuatro hombres y yo”.
El 30 de junio, las fuerzas aliadas tenían más de 850.000 soldados, casi 150.000 vehículos y 57.000 toneladas de suministros en Normandía, allanando el camino hacia la victoria.
Charles R. Sullivan, del 111.º Batallón de Construcción Naval, lo resume mejor. “Normandía y el Día D siguen vívidos, como si hubieran ocurrido ayer. Lo que hicimos fue importante y valió la pena”, afirma. “¿Cuántos llegan a decir eso sobre un día de sus vidas?”