La Misión San Juan Bautista, izquierda, y las tierras de cultivo se ven desde esta vista de un dron en San Juan Bautista, California, el jueves 3 de noviembre de 2022. (Jane Tyska/Bay Area News Group)
Hollister está a 45 millas al sur del centro de San José, una pequeña ciudad que puede parecer un mundo de distancia de las autopistas y torres de oficinas de Silicon Valley. Pero una medida que llegará a los votantes este otoño podría tener grandes impactos en ambas comunidades.
Al decir que los residentes de Silicon Valley que buscan viviendas más baratas están generando demasiado tráfico y expansión, los activistas en el condado de San Benito, el condado rural que linda con el extremo sur del condado de Santa Clara, han calificado una medida para la votación de noviembre que podría frenar dramáticamente el nuevo desarrollo allí. .
La medida, si es aprobada por la mayoría de los residentes del condado de San Benito, prohibiría la mayoría de los nuevos desarrollos en tierras destinadas a la agricultura y la ganadería en el condado, a menos que sea aprobada por los votantes.
La zona es famosa por sus ondulantes ranchos, los altísimos cóndores de California del Parque Nacional Pinnacles y la misión española del siglo XVIII en San Juan Bautista.
A medida que los precios de la vivienda en el Área de la Bahía han seguido aumentando, un mayor desarrollo en el condado de San Benito está generando una nueva generación de viajeros, una necesidad de construir nuevas escuelas y tiendas, y pérdidas de huertos y tierras de cultivo para convertirse en suburbios, no muy diferente de lo que sucedió en El condado de Santa Clara en las décadas de 1950 y 1960, dicen algunos.
“Estamos creciendo extremadamente rápido”, dijo Andy Hsia-Coron, un maestro de escuela jubilado que es uno de los organizadores de la iniciativa. “Hay fuerzas en Silicon Valley que buscan utilizar nuestro condado para viviendas y tirar basura. Es un condado rural al lado de una enorme área metropolitana. Y estamos pagando las consecuencias de eso”.
Los opositores dicen que tales medidas pueden ir demasiado lejos, limitar los derechos de propiedad y detener el crecimiento económico local.
“Las medidas de uso de la tierra de este tipo son bastante drásticas”, dijo Donald Wirz, presidente de la Oficina Agrícola del Condado de San Benito en Hollister. “Hace que los agricultores y ganaderos se queden estancados en términos de las mejoras que pueden hacer en sus tierras. Hace que sea más difícil obtener préstamos bancarios y puede limitar la flexibilidad de los propietarios”.
De 2020 a 2023, San Benito fue el de más rápido crecimiento de los 58 condados de California, según el censo de EE. UU., con un crecimiento del 5,6 %. En comparación, los nueve condados del Área de la Bahía perdieron cada uno entre el 1% y el 7% de su población durante ese mismo tiempo.
Sin embargo, el condado de San Benito parte de una base de población mucho más pequeña. Aunque su superficie terrestre es del mismo tamaño que su vecino adyacente, su población es solo el 3% (68,175 en 2023), aproximadamente la misma que la población del condado de Santa Clara en 1910.
Los condados de Napa, Sonoma y Ventura ya requieren la aprobación de los votantes para cambiar la zonificación y desarrollar huertos, ranchos, viñedos y granjas. Los partidarios de la medida electoral dicen que el condado de San Benito también necesita esa protección.
“Los supervisores del condado permitieron a los desarrolladores talar nuestros huertos y construir subdivisiones para albergar a los trabajadores de Silicon Valley”, dice la medida electoral de noviembre. “Durante muchos años, las tarifas inadecuadas por impacto en las carreteras permitieron que nuestras carreteras se deterioraran. Nuestras escuelas están superpobladas y los residentes sienten que los supervisores no han exigido a los desarrolladores que hagan lo suficiente para apoyar nuestras escuelas. La mayoría de los residentes de San Benito viven en áreas con menos de tres acres de parques o espacios abiertos por cada 1,000 residentes. Muchos residentes ahora se dan cuenta de que las decisiones acumulativas de uso de la tierra de nuestros supervisores están impactando negativamente nuestra calidad de vida. Nuestro estilo de vida rural y pacífico está desapareciendo”.
Los grupos ambientalistas y los defensores del lento crecimiento han tenido resultados desiguales a la hora de evitar que el condado rural se convierta en una comunidad dormitorio de su vecino de Silicon Valley, y al bloquear usos que, según algunos, amenazan el paisaje relativamente prístino.
Hace diez años, los votantes del condado de San Benito sorprendieron a la industria petrolera cuando aprobaron la prohibición del fracking. En 2020, los votantes también cancelaron un plan para construir hoteles, gasolineras y restaurantes en cuatro lugares a lo largo de la autopista 101 al sur de la frontera del condado de Santa Clara.
Pero las fuerzas de lento crecimiento sufrieron un revés hace dos años cuando los votantes derrotaron una medida similar a la actual iniciativa electoral.
La Oficina Agrícola del Condado de San Benito, la Cámara de Comercio de San Benito y varios sindicatos se pronunciaron en contra de la medida, diciendo que iba demasiado lejos. La Junta de Supervisores votó 4-1 a favor de oponerse.
Los partidarios de esa iniciativa, la Medida Q, incluyeron el Capítulo Sierra Club Loma Prieta, la Sociedad Audubon del Valle de Santa Clara, Green Foothills y Save Mount Diablo. Pero los oponentes gastaron más que ellos 10-1 y la iniciativa fracasó.
Esta vez, dijo Hsia-Coron, las cosas son diferentes.
Se espera que la participación electoral sea mucho mayor este otoño que hace dos años debido a la carrera presidencial, dijo. Y en marzo, los votantes instalaron una mayoría de crecimiento más lento en la junta de supervisores del condado. Esa votación siguió a una controvertida propuesta para ampliar cinco veces el vertedero de John Smith Road cerca de Hollister para aceptar más desechos del condado de Santa Clara y otros condados del Área de la Bahía.
Waste Connections, la empresa con sede en Texas que opera el vertedero, retiró los planes en abril en medio de una amplia oposición pública. El debate atrajo a un gran número de personas a las reuniones de la comisión de planificación, expresando su preocupación por el aumento de camiones de basura en carreteras estrechas, la contaminación del agua y otros impactos. Brotaron carteles en el jardín. Y los defensores del lento crecimiento, llamados Campaña para Proteger San Benito, no tuvieron problemas para recolectar casi el doble de firmas de las que necesitaban para calificar para la votación de noviembre después de que le dijeron a la gente que su aprobación bloquearía futuras expansiones de vertederos sin una votación pública.
“Las frustraciones realmente están aumentando”, afirmó Hsia-Coron.
Hay algunas excepciones en las nuevas reglas propuestas. Las instalaciones públicas como bibliotecas y escuelas, así como las viviendas necesarias para cumplir con las cuotas impuestas por el estado, podrían construirse en tierras agrícolas sin votación pública.
Está bien, dijo Hsia-Coron. Pero el desarrollo disperso excesivo no lo es.
“Dado que la mayoría de las personas nuevas que se mudan aquí trabajan en Silicon Valley, no es un modelo muy factible para ellos conducir tres horas al día hacia y desde el trabajo”, dijo. “Las viviendas deben estar más cerca de donde trabaja la gente. Aquí están excluyendo del mercado a los locales”.