Por Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) – El primer planeta rocoso jamás visto orbitando una estrella extinguida llamada enana blanca ofrece una idea de lo que le espera a la Tierra dentro de miles de millones de años, lo que demuestra que es posible que nuestro planeta sobreviva a la muerte del sol. , aunque como un puesto avanzado frío y desolado en el espacio.
El planeta, con una masa aproximadamente 1,9 veces mayor que la de la Tierra, orbita la enana blanca a unos 4.200 años luz de nuestro sistema solar, cerca del bulbo en el centro de la Vía Láctea, según un estudio que utiliza datos de la empresa con sede en Hawaii. telescopios. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, aproximadamente 5,9 billones de millas (9,5 billones de kilómetros).
La enana blanca comenzó como una estrella ordinaria con una o dos veces la masa del sol. Su masa actual es aproximadamente la mitad de la del sol. Las estrellas con una masa inferior a ocho veces la del Sol terminan su vida como enanas blancas, el tipo más común de remanente estelar.
Antes de la muerte de su estrella anfitriona, el planeta orbitaba a una distancia que posiblemente lo ubicaba en la “zona habitable”, ni demasiado caliente ni demasiado fría, donde podría existir agua líquida en la superficie y tal vez sustentar vida. Originalmente orbitaba aproximadamente a la misma distancia que la Tierra al Sol. Tras la desaparición de su estrella, se encuentra a 2,1 veces esa distancia.
“Actualmente es un mundo helado porque la enana blanca, que de hecho es más pequeña que el planeta, es extremadamente débil en comparación con cuando era una estrella normal”, dijo el astrónomo Keming Zhang de la Universidad de California en San Diego, autor principal del estudio publicado. el jueves en la revista Nature Astronomy.
El Sol, que tiene aproximadamente 4,5 mil millones de años, está destinado a convertirse en una enana blanca.
“Al final de su vida, nuestro sol se hinchará hasta alcanzar un tamaño enorme (los astrónomos lo llaman gigante roja) y arrastrará suavemente sus capas exteriores con un viento”, dijo Jessica Lu, astrónoma de la Universidad de California en Berkeley y coautora del estudio. . “A medida que nuestro sol pierde masa, las órbitas de los planetas se expandirán a tamaños mayores. Con el tiempo, el sol pierde todas sus capas exteriores y deja tras de sí un núcleo compacto y caliente. Esto se llama enana blanca”.
Los astrónomos han debatido si la Tierra -el tercer planeta desde el Sol, con Venus el segundo y Marte el cuarto- sería engullida y destruida cuando el Sol se expanda durante su fase de gigante roja, que se estima ocurrirá dentro de siete mil millones de años. Mil millones de años después se convertirá en una enana blanca.
“Los modelos teóricos no están de acuerdo en cuanto a si la Tierra podría sobrevivir. Venus seguramente será engullido, mientras que Marte seguramente sobrevivirá. Nuestro modelo muestra que este planeta muy probablemente tenía una órbita similar a la de la Tierra antes de que su estrella anfitriona se convirtiera en una gigante roja. Esto implica que Las posibilidades de supervivencia de la Tierra pueden ser mayores de lo que se piensa actualmente”, afirmó Zhang.
Hasta ahora, sólo se habían visto planetas gigantes gaseosos más grandes que Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar, orbitando enanas blancas.
La enana blanca está orbitada por dos cuerpos: un planeta similar a la Tierra y, más lejos, una enana marrón, un objeto más grande que un planeta pero más pequeño que una estrella.
El planeta soportó tiempos difíciles durante la agonía de su estrella.
“Puede haber sido un planeta de lava cuando la estrella se convirtió en una gigante roja y luego finalmente se enfrió hasta su estado de congelación actual”, dijo Zhang.
A medida que el sol envejece y se calienta, la zona habitable de nuestro sistema solar se movería hacia afuera. La Tierra seguirá siendo habitable durante menos de mil millones de años más a partir de ahora, momento en el cual sus océanos probablemente se habrán evaporado, dijo Zhang.
¿Significa esto una perdición segura para la humanidad o para cualquier forma de vida que aún resida en la Tierra?
“Debemos emigrar fuera de la Tierra antes de la escala temporal de mil millones de años”, afirmó Zhang.
Para cuando el Sol se convierta en una gigante roja, ciertas lunas grandes en el sistema solar exterior, como Ganímedes de Júpiter y Titán y Encélado de Saturno, pueden ofrecer un refugio, añadió Zhang.
“Hay esperanza”, dijo Zhang.
(Reporte de Will Dunham, Editado por Rosalba O'Brien)