Cómo Bill Walton se convirtió en la voz de quienes tartamudean

Cuando era niña, Maya Chupkov tenía lo que ella describe como una “tartamudez realmente debilitante”. En el jardín de infancia, le costaba hablar y se burlaban de ella sin descanso.

“Traté con todas mis fuerzas de ocultarlo y me quitó mucha energía”, le dijo a la BBC esta semana desde su casa en San Francisco.

Para afrontar la situación, recurrió a deportes como el baloncesto y el voleibol.

“Los deportes eran mi lugar feliz, donde podía estar en la cancha, sobresalir y divertirme con mis amigos sin necesidad de hablar”, dijo el jugador que ahora tiene 31 años.

Mientras crecía, uno de sus ídolos era Bill Walton, una superestrella del baloncesto universitario y miembro del salón de la fama de la Asociación Nacional de Baloncesto (NBA) que más tarde construyó una exitosa carrera como locutor deportivo, a pesar de haber tartamudeado durante toda su vida.

Walton murió el lunes a la edad de 71 años después de una larga lucha contra el cáncer.

Algunos fanáticos, incluida la Sra. Chupkov, ahora le rinden homenaje por sus años de defensa de otras personas con discapacidades del habla.

“El hecho de que tuviera tanto éxito con la tartamudez siempre me hizo seguir adelante”, dijo Chupkov, presentadora del podcast Proud Stutter.

Walton es quizás mejor conocido por su legendaria carrera de baloncesto universitario.

En sus tres años jugando para la Universidad de California en Los Ángeles, llevó a los Bruins a dos campeonatos y un récord inigualable de 86-4.

En el estado de Oregón, se le celebra por haber contribuido decisivamente a conseguir el primer (y único) campeonato de la NBA de los Portland Trailblazers en 1977.

Pero para muchas personas con tartamudez, Walton fue un modelo a seguir que habló abiertamente sobre cómo superar su propio impedimento del habla mientras construía su carrera televisiva ganadora del premio Emmy, marcada por sus coloridos comentarios y su carisma.

“La gente como Bill Walton es muy importante porque dice: ‘Mira, a veces tartamudeo, y aquí soy locutor de la NBC’”, dijo a la BBC Jane Fraser, presidenta de la Stuttering Foundation, con sede en Estados Unidos.

La tartamudez (o tartamudez) es un tipo de trastorno del habla en el que el flujo de las palabras habladas se ve interrumpido por repeticiones, sonidos prolongados o pausas silenciosas.

Se estima que más de 80 millones de personas (aproximadamente el 1% de la población mundial) tartamudean, según la Stuttering Foundation.

De ellos, tres millones son estadounidenses, incluido el presidente Joe Biden, quien ha hablado de los desafíos que enfrentó con una tartamudez proveniente de la infancia.

“Solía ​​encontrarme difícil hablar por teléfono o pararme frente a la gente y hablar”, dijo Biden a principios de este año mientras daba consejos a un niño de nueve años que también tartamudea.

Los científicos aún no saben qué causa la tartamudez, pero las investigaciones sugieren que podría estar relacionada con la región del cerebro responsable de planificar y ejecutar el habla.

Tampoco se conoce ninguna cura para la tartamudez. En cambio, el tratamiento se centra en la terapia del habla y en encontrar estrategias que puedan ayudar a la persona a afrontarlo y vivir con él.

A lo largo de su vida pública, Walton fue sincero acerca de cómo superó su tartamudez.

En una entrevista en la década de 1990 con la Stuttering Foundation -donde sirvió como embajador- recordó que el baloncesto era un santuario.

El deporte también le ofreció un método para controlar su tartamudez, dijo, ya que aplicó técnicas que usaba cuando jugaba baloncesto para trabajar en su habla, como concentrarse en lo básico.

Cuando una lesión crónica en el pie puso fin a su carrera como jugador profesional a los 36 años, Walton pasó a la radiodifusión.

No fue una transición fácil, dijo a la fundación, porque sacó a relucir viejas inseguridades sobre su tartamudez.

Fraser, presidenta de la Stuttering Foundation, dijo que Walton era una de las celebridades embajadoras más comprometidas que jamás haya tenido su organización.

“Si alguien se comunicaba con nosotros y decía que le gustaría comunicarse con Bill (para pedirle consejo), sabíamos que él siempre respondería”, dijo.

Su defensa ha inspirado a otros jugadores de baloncesto profesionales, como el exjugador de la NBA Michael Kidd-Gilchrist, a ser francos sobre sus propios impedimentos del habla.

“Fue fantástico para mí presenciarlo”, dijo, calificando a Walton como un “pilar” tanto para los jugadores de baloncesto como para las personas tartamudas.

Después de jugar en la NBA durante ocho años, Kidd-Gilchrist fundó una organización benéfica centrada en conseguir que el seguro médico cubra la terapia del habla para ayudar a las familias estadounidenses de bajos ingresos a costear esta terapia, a menudo costosa.

Dijo que, si bien el baloncesto le proporcionó una comunidad mientras crecía, también le trajo una nueva serie de desafíos una vez que despegó su carrera profesional. De repente hubo presión para conceder entrevistas a los medios.

“Me pasó factura mentalmente cuando era joven”, dijo el hombre de 30 años.

Dijo que su fundación sirve como una salida para ser abierto sobre estas luchas y desafiar el estigma en torno a la tartamudez.

Existen muchos conceptos erróneos sobre las personas que tartamudean, afirmó.

Estos incluyen la falsa suposición de que las personas que tartamudean no son inteligentes o que es un signo de nerviosismo o estrés.

Pero en realidad, “no es algo malo”, dijo, “y creo que Bill Walton es un testimonio de cómo aceptar la tartamudez”.

Otra idea errónea es que la tartamudez siempre se puede “superar”, dijo Ana De Jesús, jugadora de baloncesto de 24 años de la Universidad Estatal de California en Northridge.

Dijo que, si bien enfrenta esa expectativa, “el camino en el que estoy es más de aceptación”.

Fue ese mensaje que Walton intentó transmitir a través de su defensa.

“Me daba mucha vergüenza tartamudear”, dijo una vez.

“Pero ahora me doy cuenta de que es algo que forma parte de mí, algo con lo que tengo que lidiar y trabajar todos los días”.

Con sus numerosos elogios, Fraser dijo que Walton “construyó una larga tradición de ayudar a los demás” que repercutirá en las generaciones futuras.

“Creo que esa es su inmortalidad”, dijo.