Lockheed Martin ha proporcionado nuevos detalles sobre su variante AGM-158 de alcance extremo (XR) de la probada familia de municiones de misiles de separación aire-superficie conjuntos (JASSM). El JASSM ahora sustenta gran parte de las capacidades de ataque profundo de la USAF y una parte cada vez mayor de las capacidades antibuque lanzadas desde el aire de la Armada y la Fuerza Aérea a través de su hermano, el misil antibuque de largo alcance (LRASM). Sabemos que la versión XR de esta arma ha estado en desarrollo durante algún tiempo, pero esta es la primera vez que la vemos y obtenemos detalles oficiales sobre su configuración. Esta presentación se produjo en la reunión más grande del año de la Asociación de la Fuerza Aérea, Air, Space & Cyber 2024, fuera de Washington, DC, un evento ampliamente utilizado para este tipo de revelaciones oficiales y promociones de productos.
John Hill, director general de dominio aéreo y armas de ataque de Lockheed Martin, dijo lo siguiente esta mañana sobre el AGM-158 XR:
“Yo diría que el '158 XR' es realmente una historia de innovación y anticipación a las necesidades de los combatientes. Aprovecha una línea de producción existente, procesos de producción… Cuando pensamos en XR, pensamos en eso como una autonomía extrema. Lo que realmente hace es ampliar la familia JASSM y LRASM existente, esa línea de moldes externos, para darnos más combustible, esencialmente, y eso nos da la autonomía que necesitamos y que necesitan los combatientes”.
“Aprovecha la modularidad. Así que, mientras hacemos modificaciones, nos volvemos digitales. Aprovechamos la estructura de planificación de misiones existente junto con la arquitectura de software existente. Y, como saben, JASSM o LRASM se benefician de las actualizaciones y correcciones en línea a medida que pasan por la línea de producción. Así que, para mí, ser parte de una línea de producción donde se pueden incorporar cambios que los combatientes piden sin problemas es algo muy poderoso. Así que esta arma aprovecha todas esas cosas realmente geniales y es una gran opción para que la Fuerza Aérea la considere para el futuro”.
El XR claramente tiene la sección transversal trapezoidal y la forma poco observable del JASSM y el LRASM, pero esta nueva variante es sustancialmente más grande gracias a un fuselaje alargado. El XR supone un salto sustancial en proporciones en comparación con sus predecesores, lo que le permite llevar mucho más gas, así como una ojiva considerable de 1.000 libras.
En la actualidad, la parte de ataque terrestre de la familia AGM-158, que comenzó a prestar servicio hace más de dos décadas, se compone de lo siguiente:
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AGM-158A JASSM – variante básica (ya no se produce).
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AGM-158B JASSM-ER: variante básica de alcance extendido.
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AGM-158B-2 JASSM-ER: “reemplaza componentes obsoletos y proporciona una nueva espoleta electrónica, un nuevo receptor del Sistema de Posicionamiento Global (GPS), una Unidad de Control de Misiles (MCU) mejorada y un software mejorado” (según la propuesta presupuestaria para el año fiscal 2025 de la Fuerza Aérea de los EE. UU.); “Actualización por obsolescencia; mayor capacidad informática, software de control de misiles C++. Actualización del sistema fundamental para las variantes 158B-3 y 158D posteriores” (de un Informe de Adquisiciones Selectas Modernizadas del Pentágono desclasificado).
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AGM-158B-3 JASSM-ER – Capacidad GPS de código M (aún en desarrollo).
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AGM-158D JASSM-ER – “Capacidad de enlace de datos de armas (WDL) para reorientar el misil, después del lanzamiento, contra objetivos reubicables o de mayor prioridad durante la ejecución de la misión” (de nuevo según el presupuesto propuesto para el año fiscal 2025 de la Fuerza Aérea; aún en desarrollo).
En la cima de esta lista evolutiva se encuentra el derivado antibuque del JASSM, el misil antibuque de largo alcance AGM-158C (LRASM) antes mencionado, que aprovecha una estructura de avión casi idéntica a las variantes anteriores del misil, pero está optimizado para atacar buques altamente defendidos en entornos de combate densos y muy hostiles. Incluye un buscador de imágenes infrarrojas (IIR) optimizado para localizar, clasificar y atacar con precisión a los buques, así como la capacidad de detectar amenazas electromagnéticas y evitarlas o usar esas firmas para ayudar a localizarlas y destruirlas. Un enlace de datos también es supuestamente una opción clave, que permite que el LRASM se comunique en un espacio de batalla en red, una característica que puede aumentar enormemente su letalidad. Esto también podría permitir que los misiles se comuniquen entre sí, lo que proporciona capacidades de enjambre cooperativo que pueden reaccionar a su entorno y permitir que los misiles trabajen juntos de forma autónoma para perseguir un conjunto de objetivos o una misión en conjunto. Actualmente se está desarrollando una versión de alcance extendido del LRASM, también conocida como AGM-158C-3, que también incorpora otras actualizaciones.
Lockheed Martin llama específicamente a esta nueva variante de misil de crucero AGM-158 XR, no JASSM XR, ya que su alcance enormemente extendido podría adaptarse al lado LRASM de la cartera, así como al JASSM. Esto proporcionaría una capacidad de ataque marítimo de muy largo alcance y supervivencia contra buques altamente defendidos, lo que podría ser una capacidad crítica para degradar la burbuja antiacceso/denegación de área de China que se extiende lejos de sus costas. Adaptar y desarrollar aún más las municiones existentes para este propósito se ha convertido en una prioridad máxima y estamos viendo los frutos de algunos de esos esfuerzos en los últimos tiempos.
Se cree que la variante A original del JASSM tiene un alcance de más de 230 millas (algunas fuentes afirman que es de más de 300 millas), mientras que la variante ER lo aumenta drásticamente a más de 500 millas (alrededor de 575 millas según algunas versiones). Se cree que el XR puede alcanzar distancias similares a las de un Tomahawk de alrededor de 1,000 millas. Esto expande enormemente la flexibilidad e imprevisibilidad del arma, al tiempo que proporciona una capacidad de supervivencia drásticamente mayor para sus plataformas de lanzamiento, que son principalmente aeronaves, desde cazas hasta bombarderos y, en el futuro, incluso posiblemente aviones de carga. También es posible que surja una capacidad de lanzamiento desde tierra. El LRASM ya se ha probado también en el sistema de lanzamiento vertical naval Mk 41 (VLS).
También es posible que el AGM-158 XR pueda intercambiar el tamaño de su ojiva para contener incluso más combustible en su interior, extendiendo aún más su alcance, aunque cuestiones de peso y equilibrio pueden restringir la flexibilidad que existe a este respecto.
Michael Rothstein, vicepresidente de armas aéreas y sensores de Lockheed, explicó algunos detalles de la propuesta de valor, incluido cómo este misil podría reducir los requisitos críticos de reabastecimiento de combustible, durante la sesión de preguntas y respuestas con los periodistas de hoy:
“Sabes, en términos operativos, creo que esto tiene tres aspectos relevantes… el primero es la amenaza. Todos sabemos que las amenazas siguen evolucionando y los alcances siguen creciendo… Cuando se puede tener más distanciamiento [range] y aún así hacer el tipo de puntería exquisita y obtener un tipo de arma de supervivencia que JASSM/LRASM ha demostrado ser en mayor distancia. [range]“Eso es bueno para el combatiente”.
“El segundo beneficio es que, como se lanzan objetos a una mayor distancia de seguridad, en lugar de tener que conducir más lejos hasta el punto de lanzamiento, ahora se vuelve a reabastecer combustible, rearmarse y realizar la siguiente salida. Por lo tanto, ayuda a generar un ritmo operativo para el combatiente, porque ahora puede generar más salidas en un día, poner más masa sobre el objetivo si necesita hacer eso con otras armas u otros XR, o lo que sea”.
“El tercer punto de vista operativo clave es el reabastecimiento de combustible. Todos sabemos que las facturas de los aviones cisterna y el reabastecimiento de combustible son siempre un factor para nuestras fuerzas de aviación. Ya sabe, en particular en un teatro de operaciones como China. En todos los teatros de operaciones, los aviones cisterna son siempre un problema. Por lo tanto, si hay puntos de liberación más alejados, hay menos combustible para transportar. Eso es menos [sic; fewer] “Los tanques que necesitas para esa misión determinada. Y esos tanques quedan libres, o ese gas queda libre, para hacer otras cosas”.
“No puedo entrar en detalles, pero hemos realizado el análisis operativo de todas esas cosas, sobre los alcances y la amenaza, los aviones cisterna y, ciertamente… hay un beneficio allí para el combatiente que es muy, muy significativo”.
Una de las principales características del AGM-158 es su revestimiento de piel y sus estructuras subyacentes, que son poco observables. Su capacidad para abrirse paso a través de los paraguas antiaéreos más densos es el principal argumento de venta del arma. Esto también incluye la reducción de su firma infrarroja y electromagnética, que pueden ser fusionadas por las defensas aéreas enemigas avanzadas para detectar y potencialmente rastrear objetivos furtivos. Lockheed Martin dice que las mejoras en espiral realizadas en la familia AGM-158 se podrán adaptar directamente al XR. El mero hecho de que este misil haya sido diseñado para utilizar exactamente la misma línea de producción se considera una gran ventaja. La empresa apunta a una meta de producción de 1.100 misiles por año en un futuro no muy lejano. La idea es que algunos de los misiles producidos podrían ser ER y otros podrían ser XR, dependiendo de lo que pidan los clientes.
Será interesante ver qué peso adicional se ha añadido a este AGM-158 más grande. Todas las plataformas existentes que llevan JASSM o LRASM pueden llevar XR, aparte del F-16, según Lockheed Martin. El F-15E y el F-15EX siguen siendo plataformas anfitrionas adecuadas, y la fuerza de bombarderos de la USAF sin duda podría acomodar a muchos de ellos en sus bahías de armas y pilones externos. Los Super Hornets F/A-18E/F también pueden volar con ellos. Pero quizás una de las aplicaciones más atractivas podría ser el uso de aviones de carga para lanzarlos a través del Rapid Dragon. Estos aviones son más vulnerables que sus homólogos bombarderos y cazas, por lo que darles cientos de millas de alcance adicional podría ser una propuesta muy tentadora.
Otro dato interesante que se compartió en la conferencia de prensa de hoy con respecto a la presentación del misil fue que todos los AGM-158 en el futuro tendrán el revestimiento negro semibrillante que vemos en la maqueta XR y en algunos LRASM de prueba en el pasado. Aparentemente, esto es para reducir la firma visual del misil, según los funcionarios de Lockheed. Tradicionalmente, al menos en su mayor parte, los JASSM en servicio han sido pintados de gris.
Vale la pena señalar que el derivado “XR” relacionado con JASSM es una especie de apodo reutilizado. Hace casi 20 años, Lockheed Martin estaba trabajando en un misil con un nombre similar que era una consecuencia de JASSM. Ese concepto XR tenía un objetivo de alcance similar y también era más largo que JASSM-ER por unos seis pies. El diseño presentaba planos delanteros canard, no una gran adición a un misil construido para baja observabilidad, aunque Lockheed Martin dijo en ese momento que su impacto no fue un factor decisivo para el diseño. El concepto actual AGM-158 XR no presenta planos delanteros canard. De todos modos, esa variante XR original no avanzó y el JASSM-ER ha seguido siendo el foco de la producción en curso.
¿Cuándo podremos ver un AGM-158 XR en pruebas? No está claro. Se trata de una iniciativa financiada internamente y todavía faltan al menos un par de años para que se ponga en marcha la fase de pruebas de vuelo. Pero teniendo en cuenta el éxito de sus predecesores y lo que el ejército estadounidense y sus aliados podrían afrontar en una lucha en el extenso Pacífico, sería difícil pensar que el Pentágono no tendría un interés extremo en la versión de alcance extremo del JASSM/LRASM.
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