El personal de las fuerzas del orden de Nueva York examina una matrícula durante una operación de varias agencias en el puente Robert F. Kennedy en marzo de 2024. La operación marcó el lanzamiento de un nuevo grupo de trabajo de la ciudad-estado destinado a identificar y eliminar los “automóviles fantasma” (vehículos que evaden la detección de las cámaras de tráfico y los lectores de peaje debido a matrículas falsificadas o alteradas) de las calles de la ciudad de Nueva York. Cortesía de Marc A. Hermann/Autoridad Metropolitana de Transporte
Los legisladores estatales y locales de Tennessee y Pensilvania están tomando medidas enérgicas contra el uso de “cambiadores de matrículas”, dispositivos que permiten a los conductores ocultar u ocultar sus matrículas con solo presionar un botón.
Los volteadores de matrículas se utilizan comúnmente con fines estéticos en las exposiciones de automóviles, donde permiten a los conductores cambiar entre matrículas personalizadas o decorativas. Pero en todo el país, miles de conductores también voltean o cubren sus matrículas para evadir la detección, ya sea por parte de las fuerzas del orden, los sistemas de peaje o las cámaras de velocidad automáticas.
Texas y Washington prohibieron explícitamente los dispositivos en 2013. No obstante, en general es ilegal en todo Estados Unidos alterar u obstruir una matrícula, sin importar el método.
En Tennessee, una ley que entró en vigor en julio prohíbe la compra, venta, posesión y fabricación de dispositivos para voltear placas. Los legisladores dijeron que les preocupaba que los conductores intentaran evadir a las autoridades.
“Hoy no tenemos carreteras con peaje, pero sí tenemos criminales”, dijo en una entrevista el representante republicano del estado de Tennessee Greg Martin, quien patrocinó la legislación en la Cámara de Representantes. [measure] “Es asegurarnos de que todos jueguen en el mismo campo de juego”.
Según la nueva ley, quien compre un dispositivo para voltear matrículas podría enfrentarse a una pena de hasta seis meses de cárcel y a una multa de hasta 500 dólares. Quienes sean sorprendidos fabricando o vendiendo estos dispositivos podrían enfrentarse a una pena de hasta 11 meses y 29 días de cárcel, además de una multa de hasta 2.500 dólares.
La Cámara de Representantes de Pensilvania aprobó, con apoyo bipartidista, una ley que prohibiría los dispositivos que cambian las matrículas de los vehículos e impondría una multa de 2.000 dólares a quienes los utilizaran o vendieran. El proyecto de ley pasará ahora al Senado.
“Dado que las cámaras de velocidad y de luz roja se están volviendo cada vez más comunes, están surgiendo tecnologías que permiten a las personas evadir la seguridad en las carreteras”, dijo en una entrevista el representante demócrata del estado de Pensilvania Pat Gallagher, principal patrocinador del proyecto de ley en la Cámara de Representantes.
Las ciudades toman acción
Algunas ciudades también están buscando tomar medidas enérgicas contra estos dispositivos.
En abril, la alcaldesa de Filadelfia, Cherelle Parker, demócrata, firmó un proyecto de ley que prohíbe la compra, instalación, posesión y venta de cambiadores de matrículas “manuales, eléctricos o mecánicos”, y las infracciones se castigan con una multa de 2.000 dólares.
“El cambio de etiquetas es algo que pertenece a una película de James Bond, no a las calles de nuestra ciudad”, dijo el concejal de Filadelfia Mike Driscoll, demócrata, en una entrevista con Stateline. “No es un problema exclusivo de la ciudad de Filadelfia; esta sensación de privilegio y de ilegalidad está ocurriendo en todo el país.
“Cada municipio debe tomar estas cosas en serio”, dijo Driscoll.
En marzo, funcionarios del estado y la ciudad de Nueva York lanzaron un grupo de trabajo conformado por varias agencias dedicado a identificar y eliminar los llamados “automóviles fantasma” (vehículos que las cámaras de tránsito y los lectores de peaje no pueden rastrear debido a sus placas falsificadas o alteradas) de las calles de la ciudad de Nueva York.
En 2022, el alcalde de la ciudad de Nueva York, el demócrata Eric Adams, llegó a un acuerdo con Amazon para ayudar a buscar y restringir la venta de cubiertas de matrículas tintadas y cortinas de humo a los clientes con una dirección en el estado de Nueva York. Esta colaboración siguió a la aprobación de una ley municipal a principios de ese año que prohibía la venta de productos diseñados para ocultar u oscurecer las matrículas de los vehículos a los residentes de la ciudad de Nueva York.
Actividad delictiva e ingresos por peajes
Los debates recientes en torno a los que cambian las matrículas se han centrado en gran medida en su papel en la actividad delictiva y la pérdida de ingresos procedentes de los peajes y las multas de tráfico.
Obstruir las matrículas es una infracción habitual. Algunos conductores utilizan dispositivos para voltear matrículas, cinta adhesiva o etiquetas de papel falsas para evitar ser detectados. En algunos casos, la obstrucción puede ser involuntaria, como cuando los portabicicletas bloquean parcialmente la matrícula.
Chad Bruckner, un detective de policía retirado que ahora es presidente de la firma de investigación privada Intercounty Investigations & Solutions, dijo que si bien apoya la legislación que prohíbe a los revendedores de etiquetas, es importante equilibrar la protección de los derechos de los ciudadanos con la provisión de las herramientas necesarias para promover la seguridad pública.
“Si no puedes identificar un vehículo, no tienes la fuerza legal ni la autoridad para ejecutar una orden de detención o algo así”, dijo Bruckner en una entrevista. “Simplemente no hay ley ni orden. Eso no es seguro para la gente”.
Los cambiadores de matrículas están ampliamente disponibles en línea, con dispositivos disponibles por tan solo $50 y hasta unos pocos cientos de dólares, aunque la mayoría generalmente se vende por alrededor de $200.
Otros dispositivos, como las cubiertas para matrículas que ocultan letras y números desde determinados ángulos, ya son ilegales en la mayoría de los estados. Estas cubiertas, ya sean transparentes o tintadas, pueden afectar la visibilidad de las cámaras de tráfico y de peaje.
Si no puedes identificar un vehículo, no tienes la fuerza legal ni la autoridad para ejecutar una orden de detención o algo así. No hay ley ni orden. Eso no es seguro para las personas.
– Chad Bruckner, detective retirado y presidente de Intercounty Investigations & Solutions
La mayoría de las agencias de peaje no se ven afectadas económicamente de manera significativa por estas infracciones porque la mayoría de los conductores cumplen con la ley. Pero la Oficina de Puentes y Túneles de la MTA en la ciudad de Nueva York, una de las agencias de peaje con más tráfico de Estados Unidos, informó una pérdida de más de 21 millones de dólares en 2023 debido a las placas obstruidas, un aumento de más del 140% con respecto a 2020, según Aaron Donovan, subdirector de comunicaciones de la agencia.
La agencia proyecta una pérdida de ingresos ligeramente menor de casi $19 millones para 2024, gracias al nuevo grupo de trabajo dedicado a tomar medidas enérgicas contra los vehículos no rastreables. El grupo de trabajo ha incautado más de 2100 vehículos y ha realizado más de 450 arrestos desde mediados de marzo. Esos arrestos a menudo revelan que los evasores están involucrados en otras actividades delictivas, como la posesión de armas de fuego ilegales o la conducción de vehículos robados, según la presidenta de Puentes y Túneles de la MTA, Catherine Sheridan.
“Se trata de un problema regional más amplio, en el que las mismas personas que evitan pagar los peajes tampoco pagan las multas de estacionamiento. Están violando las cámaras escolares y los radares de velocidad”, dijo Sheridan en una entrevista. “También estamos descubriendo que estas personas están cometiendo otros delitos en nuestra región”.
Las pérdidas representan menos del 1% de los ingresos totales por peajes de la agencia, pero siguen siendo significativas, dijo, porque reducen la capacidad de la agencia para subsidiar el transporte público en la ciudad de Nueva York, lo que a su vez afecta a los residentes que dependen del transporte público.
“Cada dólar que no recaudamos es un dólar menos de ese subsidio”, dijo Sheridan. “Se trata de que cada uno pague su parte justa”.
La Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey, que administra varios puentes y túneles que conectan los dos estados y es parte del grupo de trabajo de varias agencias dedicado a tomar medidas enérgicas contra los vehículos irrastreables, perdió alrededor de 40 millones de dólares en ingresos por peajes por placas ocultas y faltantes en 2022, según Lenis Valens, un oficial de información pública de la agencia.
Ese mismo año, la agencia emitió más de 2.300 citaciones por matrículas obstruidas, faltantes o ficticias, y recuperó más de 21 millones de dólares en peajes y tarifas vencidas. En 2023, la agencia recuperó más de 25 millones de dólares de los evasores de peajes. Durante los primeros seis meses de 2024, emitió 4.836 citaciones por infracciones relacionadas con los peajes, la mayoría de las cuales (3.940, o el 81 %) se debieron a matrículas obstruidas, faltantes o ficticias.
En la Pennsylvania Turnpike, una importante autopista de peaje que conecta el oeste y el este de Pensilvania, al menos 3 de cada 10.000 personas obstruyeron intencionalmente sus matrículas entre abril de 2023 y marzo de 2024, escribió la secretaria de prensa Marissa Orbanek en un correo electrónico.
“Si bien el porcentaje de obstrucción intencional de las placas en la autopista es muy, muy pequeño, agradecemos cualquier apoyo adicional y legislación que nos ayude a abordar la evasión de peajes”, escribió Orbanek. “Es realmente una prioridad garantizar un sistema de autopistas de peaje justo y equitativo”.
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